第３３話『心眼一閃』

　

　先に仕掛けたのはエイルだった。

　斬撃が効かないババに対し、彼は『ヌエ』を突きの形で構える。

『シェアァァ……たぶん無駄だと思うぜ？』

「それはどうかな。試すに越したことはないだろう」

　筋肉組織をスライムのように波立たせるババに、エイルは一飛びで距離を詰める。

　瞬間、余裕だったババが何かを感じて回避に動く。

　直後――ゴウッ！　という音と共に、刀が衝撃波を放つ。

　その一撃は逃れたはずの彼の足を、余波だけで簡単にえぐった。

『ぎィッ……！？』

　削られた足に苦痛の声をあげるババ。

　しかしその声が、エイルに居場所を伝えてしまう。

　無駄のない動きで彼は体を上げ、跳躍していたババに狙いを定める。

『ヤベェ、死――』

　言い終わる前に、彼の身体は四散した。

　目を瞑ったエイルが、『ヌエ』の先を突き立て、文字通り彼を〝破壊〟したのだ。

　怪物の肉片が雨のように降りそそぐ。

　するとそこへ、数名の憲兵が駆け寄ってくる。

「エイル殿、これは……！」

「侵入者だ」

　庭に広がる凄惨な光景を目の当たりにし、戦慄する憲兵たち。

　しかしエイルもまた、彼等とは違う種の厳しい表情をしていた。

「近づかないほうがいい。まだ倒しきれていないからな」

「は……？」

「この場を来賓に見られてはまずい。誰も外に出ないよう、なんとか抑えてくれ。それと会場の天井裏に怪我人が――」

　指示を出しているさ中、飛び散った肉片がうごめきだす。

　それに気づいた憲兵が視線を逸らすと……突如、肉片は風船のように急激に膨張した。

「うわっ！　な、何だ！？」

「やはりこうなったか……！」

　無数に増殖したババの気配に、エイルは刀を握りしめる。

　彼は前へ跳び出し、目の前の肉腫を切り裂く。

「ここは俺が抑える。みんなはさっき指示したことを！」

「わ、わかりました！」

　走り去っていく憲兵たちを背に、エイルは臨戦態勢になる。

　無数の肉片は全て怪物化したババと同じ姿を取り、彼を取り囲む。

『痛ぇ……よくもやってくれたな……』

　増殖したババの一体、正面に立つ彼が口を開く。

　人とも獣とも取れない顔には苛立ちが浮かび、ネズミのような牙を剥き出しにする。

「姫様に危害を加える者は、全て俺の敵だ」

『お役御免の分際で、調子に乗りやがって！』

「そうしてお前達に殺されかけた命を助けてもらった。だから俺は……お前を斬る」

『やれるモンなら、やってみろやァ！』

　絶叫するババ。

　同時に無数の怪物が襲いかかる。

　対するエイルも、『ヌエ』に瘴気を纏わせる。

　攻撃を縫うように回避し、刃から放たれる黒い霧で敵を飲み込み、撃破していく。

　怪物の数も減らないが、彼の動きも衰えない。

　爪の斬撃を避け、『ヌエ』で敵を抉り抜く。

　そうして彼が刃を振り上げ、複数体のババを消失させた瞬間、ヌエの声がこだまする。

『すまぬ、これ以上は食えん！　満腹だし何より不味すぎる！』

　エイルより先に音を上げた妖刀。

　しかし彼はフッと微笑み、彼女に答える。

「ありがとう。おかげで雑魚は減らせた」

『大丈夫なのか？　お主一人で』

「ああ――次で片づける」

　彼はそう言うと、ヌエを一度納刀する。

　戦意を失ったように見えるエイルに、怪物は容赦なく襲い掛かる。

　それを彼は最小限の動きでかわし、一歩ずつ歩いていく。

　そして突如地面を蹴り跳躍し……カッと目を見開く。

「――そこだ」

　静かに告げ、『ヌエ』を抜刀する。

　白銀の刃は複数いる怪物の一体を捉え、切り裂く。

　刃を握るエイルの手に、鉱石を削るような感覚が走る。

　はじめての手応えに、彼は勝利を確信する。

　見開かれた瞳は、まるで空に浮かぶ乳白色の月のように輝いていた。

『なんでわかった……！？』

　本体を見抜かれコアまで傷つけられ、驚愕するババ。

　敗北が決定した彼の問いかけに、エイルは呆れ顔で答える。

「いくら増殖しても、お前しか喋っていなかったからな」

『な……っ！？』

「乱戦の中でコアを削るのは『心眼』なしではできなかったが……普通の戦いであれば、盲目のままでも倒せたぞ」

　白銀の瞳で彼を見つめ、エイルは告げる。

　本体が深刻なダメージを負ったからか、増殖した怪物は水風船のように弾け、やがて跡形もなく消えていく。

　残されたババは月光の下、ガクンと膝をついて崩れた。