第３２話『妖刀使い推参』

　スズの身体が、屋根裏の壁に叩きつけられる。

　それでも彼女は人々に悟られないよう、苦痛の声を殺す。

　怪物に変身したババは彼女へ歩み寄る。

　そしてスズの首を掴み、締め付けながら持ち上げた。

『シ、シシ……どうした、終わりか？』

　奇声を上げていたババが言葉を取り戻す。

　ネズミのような頭に輝く瞳も、焦点のあったモノに戻る。

「ぐ、がっ……」

『バケモノ風情が、人間様に楯突くからこうなるんだよ』

　ギチギチと首を絞め、煽るババ。

　気道を塞がれたスズは、苦しそうな声をもらし続ける。

　それでも彼女は、勝ち誇った目で見上げるババを観察する。

がら空きの腹部に気づいたスズは、振り被って蹴りを見舞う。

『おごッ！？』

　ぐしゃりと音を立てるババの腹。

　彼はスズを手放し、よたよたと引き下がって地面へ崩れる。

　同じく地面へ四つん這いになり、咳込むスズ。

　ババは彼女を恨めしそうな目で見つめる。

『このクソアマが……シェアァァァッ！』

　咆哮とともに、禿げ上がったババの体表がブツブツと泡立つ。

　すぐにスズは彼の変化へ気付くが、意識が朦朧として動けない。

　その間にババは立ち上がり、バッと体を広げる。

『ジェアアアアアアッッッ！』

　叫んだ瞬間、バケモノの両腕が勢いよく千切れる。

　異常な光景にスズは驚くも、すぐに腕はまた生えてきた。

　しかし直後、ふっとんだ腕はぐねぐねとうごめき、巨大化する。

　そうして腕は少しずつ人の形へ変化し……やがて、ババと同じ見た目の怪物が二体増えることになった。

「分身……否、増殖か……！？」

『こんなこともできちまうとは、とんでもねえ薬だな』

「なんと奇怪な……！」

　声を震わせながら立ち上がるスズ。

　数の増えたババは、三方向からはさむように迫りくる。

　視線と体を動かし、スズはガードを固めて警戒する。

　だがババは彼女をあざ笑うように、同時に飛び掛かる。

『『『シェアアアアァァァッッッ……！』』』

　咆哮し、銀色にかがやく鋭い爪を向ける怪物。

　速度で勝る彼等に、なすすべなく目を瞑るスズ。

　両者の距離がみるみる迫っていく――その時だった。

　ガギィンッ！　という重々しい金属音と共に、三体の怪物の爪が、一振りの刀の前にさえぎられる。

　衝撃音にスズが顔を上げ、瞳に映る男の名を呼ぶ。

「エイル殿……！」

「すまない、遅くなった」

　振り向くことなく返答するエイル。

　彼は見えない目で怪物を睨み、刃を払って彼等をはじく。

　音も立てず床に着地する異形たち。

　三体の存在を視界以外の五感でエイルは知覚し、静かに驚く。

（ババが、三人いる……しかも人ではない姿で……？）

　会話を交わすより早く、正体と異常性に気づく。

　そんな彼に守られたスズが告げる。

「その者は珍妙な薬品を摂取して、異形に変身したのです」

「……増えているのは理解できないけれど」

「私も原理はさっぱりであります」

　敵の情報を共有している間にも、怪物は立ち上がる。

『チッ……てめえか……！』

「ミザリーが関わっているなら当然お前もいるだろうな。ホプキンスはどうした？」

『今ごろアジトでぬくぬくしてるだろうよ』

　会話している隙に、散開するババとその増殖体。

　先んじて気づくスズだが、声を上げるより早く襲いかかる。

　先陣を切ったババ本体の攻撃を、エイルは紙一重で避ける。

　続く二体は刃で受け止め、涼しい顔で告げる。

「まだ下は気付いていないが、あまり大きな音は立てるな」

『クソッ！』

　注意して早々、ババが大きな声をもらす。

　一瞬ドキリとするエイルだが、階下から気づかれた様子はない。

　ホッとした彼に、増殖体は身を引き、再度襲いかかる。

　そんな不意打ちに気を取られることなく、エイルは横一文字に刃を振るう。

「――単純な動きだ」

　たちまち腹から両断される二つの異形。

　彼等はそのまま背後へすっ飛び、スズの左右に転がる。

　刃についた血を払い、ババへ顔を上げる。

　しかし直後、エイルは特異な気配を感知する。

（……余裕か。まだ何かあるな）

　ババから感じ取った感情の答えは、再生して背後から襲いかかる彼の分身体の存在により、発覚する。

「エイル殿！」

　今度は声をあげたスズと同時に、エイルは身をひるがえす。

　瞬間、黒い瘴気を纏った『ヌエ』を彼は振るう。

　黒霧の中に形成された獣のような口が、彼等の肉体を丸呑みする。

『う、不味（まず）いのう……それに腹に溜まる……』

「ありがたいが、大丈夫か？」

『構わぬ。ただ今日はもう食べれそうにないのう……』

　参った声を上げるヌエに、優しく微笑むエイル。

　二人の姿を見上げるスズだが、直後彼等の背後に、ババ本体の大きな影が飛び掛かる。

　しかしエイルは振りかえることなく、彼の腹部を刺し貫く。

　そしてくるりと反転し、そのまま突進する。

『ぐおおっ！？』

　間髪入れないカウンターに驚くババ。

　巨大な天井裏で彼を押し込みつつ、ヌエとエイルは会話する。

『どうやら斬撃はあまり有効打ではないようじゃのう』

「この前のキマイラよろしく再生するし、面倒だな」

『しかしどうやら、コイツには核があるようじゃ』

「核？」

『この姿を保つ心臓部のようなものじゃ。全身を移動しておるが、弱点としてはわかりやすいのう』

「……なるほど、それを潰せばいいワケか」

　弱点を理解したエイルは、一度ババから刃を引き抜く。

吹っ飛ばされる彼と走りながら、刃を屋根裏の壁へ振るう。

　するとその壁は、音も立てずバラバラに崩れる。

　月の浮かぶ外の夜空が望む外へ、エイルとババはそのまま放り出される。

「暴れるのにあそこでは少し制約があるからな……壁の修繕、どう言い訳したものか」

　心配しながら、濁った目を細めるエイル。

　彼を見上げて表情を曇らせる怪物と化したババ。

　戦場を外へ移し、二人は空中でにらみ合う……！