第３１話『悪意を止める者』

　エイルが異変に気づいた同時刻。

　ババはすでに、謁見の間の天井裏にいた。

　配備されていた守衛を不意打ちで倒し、設備を管理する技師を気絶させた彼は、シャンデリアを吊るす鎖の前に立つ。

（あの豪華なドレスの女か。わかりやすくて助かるぜ）

　足元の穴からマシェリを見つけ、彼の口角は上がる。

　隠していたハンドアックスを取り出したババは、彼女が真下に来るのを待っていた時だった。

　彼の背後に、スーツをまとった足が立つ。

「こんなところで、何をしているでありますか？」

　少女の声に呼びかけられ、振り向くババ。

　彼の視線の先にある闇の中に立つのは、巨大なガントレットを腕に装備したスズの姿だった。

「エイル殿の手信号に気づいて、先んじて来てみれば。ずいぶん仲間を可愛がってくれたでありますな」

「バレたか……くそっ！」

「その斧でなにをするつもりですか？　まあ、答えは求めていませぬが」

　巨大なガントレットをゆらし、歩みよるスズ。

　ババは引き下がりつつ、ハンドアックスを投げつける。

　ブーメランのように斧は飛来するが、スズはガントレットを一なぎし、弾きとばす。

「ずいぶん軽い斧でありますな。その細身では仕方ありませぬか」

「チッ、バケモノが！」

　悔しげな声をあげ、斧をもう一つ取りだすババ。

　暗殺計画を前に、彼はスズの排除に乗りだす。

「くたばれッ！」

「効かぬッ！」

　振り下ろされるアックスを軽くガードするスズ。

　空中で無防備なババに、拳が叩きつけられる。

　岩石のような巨大な拳は、彼を屋根裏の端まで吹き飛ばす。

　膝をついたババは、懐から注射器を取りだす。

「この身体じゃ戦いづらくて仕方ねェ……！」

　彼がそう言うと、注射器を腕に突き立てる。

　みるみると体内に流れ込んでいく色のついた液体。

　それに合わせて、彼の身体がボコボコと盛り上がり、元の筋骨隆々なババの姿へと戻る。

「奇怪な……どちらがバケモノか」

「お前もモンスターなんだろ？　お前等にバケモノ扱いされる道理はねェ！」

　さきほどスズが弾き飛ばした斧を拾い上げ、二本のハンドアックスを彼はかまえる。

　応じるように腰をかがめ、戦闘態勢に入るスズ。

　睨み合った二人は、床板を蹴ってぶつかる。

　体格差であればババの圧倒的有利。

　しかしスズの肉体に秘められた力が、彼を押し返す。

「なんて馬鹿力だ！」

「まだまだ、ここからが本領！」

　得意げに告げたスズは、ババを大きく弾く。

　抵抗できず空中で無防備になる彼に、下から突き上げるようなガントレットのラッシュが放たれる。

「が、ぐ、ごぁッ！？」

　拳が衝突するたび、声を上げるババ。

　決め技のアッパーを食らい、彼は宙を舞って地面に落ちる。

　そこへ容赦なくせまるスズの追撃。

　彼は朦朧とする意識の中で、身を転がす。

　床に叩き下ろされようとする拳。

　だがスズはそれを寸前で止め、制止した。

「なるほど、下にバレたら困るってか？」

「左様。しかし力の差は歴然！」

　スズの言うように、ババは劣勢を強いられる。

　本領とはいえ大きく動けないスズに、手も足も出ない彼。

　ババは転がるように攻撃を避け、苦い顔をする。

「ムカつく女だ……こちとら仕事中だってのによォ！」

「その仕事とやらが上手くいかれると、私達が困るのでありますよ」

「こうなったら――ッ！」

　もう一度ふところへ手を突っ込むババ。

　彼はもう一本の注射器を握り、忠告を思い出す。

『強化薬は万が一だ。くれぐれも絶対に、元に戻る薬を使ったら投薬するな』

　レクターの強い言葉にババは一瞬だけためらう。

　すでに彼は、元に戻る薬物を使用してしまっている。

　だが今のままではスズに対抗できる力はない。

　ババはニタリと笑うと、ゆっくりとスズへ視線を上げる。

「大したことは起きねえだろ……それに今は万が一の状態だ」

　楽観視しながら言い訳を作り、ババはレクターとの約束を破り、注射器を腕へ刺す。

　別の色の薬物が彼の身体へ入っていく。

　瞬間、彼の肌の色が一気に紫色へ変色していく。

「ぐ、ぐぁ……ッ！？」

「な、何を投薬したでありますかっ！？」

　目に見える異常性に、思わず心配の声を上げるスズ。

　しかしババの意識にその言葉は入っていかない。

　体格はさらに大きくなり、頭部は毛のないネズミのように変化していく。

　そうして彼は、スズの数倍近い体格を手に入れ、彼女を見下ろす。

『フシュウゥゥゥゥゥ……ッ！』

　威嚇の声を上げるように、大きく息を吐くババ。

　スズはたじろぎながらも拳をかまえ、彼を睨む。

「……来なさい、怪物！」

『シェアアアァァァァァァァァ』

　本物のバケモノと化したババを挑発し、スズは果敢に攻め入る――！