裏切りパーティの墜落（６）『暗殺作戦と黒幕の動揺』

　時はわずかに遡（さかのぼ）り、マシェリが現れる前。

　舞踏会の会場に備えられたベンチに、レクターは座り込んでいた。

　顔から血の気が引いた彼は、手を合わせてうだれる。

　暗殺計画はもうすぐそこまで迫っていた。

（僕自身が手を下すワケじゃない……なのに、この緊張は慣れないな）

　自身の臆病さを心の中で笑うレクター。

　そんな彼のもとに、幼女を連れた青年が歩み寄る。

「恐怖に迷いに、緊張か。何をそんなに悩んでいる？」

「……エイルか」

　彼の心を見通し、エイルは微笑む。

　レクター自身の迷いが、心眼から彼を守っていた。

　それを察したレクターは、利用するように嘘をつく。

「マシェリ姫をダンスに誘おうか、迷っていてね」

　心眼にも気づかれない、本心を交えた嘘。

　言葉と同時にレクターは彼の顔を伺う。

　エイルの見せた表情は……あくまで彼を疑う様子などかけらもない、わずかな困惑が浮かぶ顔。

　その表情に、レクターは気づく。

「ひょっとして、君も誘うつもりなのかい？」

「……何事もなければ、な」

　エイルの想いを知るレクターは、彼を興味深く観察する。

「恋焦がれる男をそんな目で見るでないわ」

「ああ、ごめんね……君は初めましてだね。僕はレクター、よろしくね」

「……わらわは、ただの補助役じゃ」

　注意されたレクターは、自己紹介ののちに腕を組む。

　そうして数秒考え込んで、彼に告げる。

「僕も恋愛経験は無いけれど、きっと君が誘うならマシェリ姫も喜ぶよ」

「……レクターほどの男が未経験は嘘だろ」

「嘘か本当か、心眼を持つ君ならわかるだろう？」

　心眼込みで話すレクターに、嘘ではないと示すようにうなずくエイル。

　するとレクターは、無意識に本心を吐露する。

「友人は多いつもりなだし、好意は向けられるのだけれどね。僕は人を好きになったことがないんだ」

「意外だな。人を手玉に取るのが上手いと思っていた」

「逆だよ。いつも感情と状況に翻弄されてばかりだ。だからリンにもたまに遅れを取る」

「あいつは対等に立ち回れる方が珍しいだろ」

　何気ない会話に発展する二人。

　レクターから迷いが消えることはなかったが、ごまかされるように薄らいでいく。

　彼のリラックスを察したエイルは、安心したように微笑む。

「だいぶ和らいだようだな」

「君のおかげだ、ありがとう」

　礼をしたレクターに、会釈を返して振り返るエイルたち。

　少しずつ遠ざかっていく中、レクターは内心で嘲（あざけ）る。

（これから命を奪おうとする相手の恋路を応援するとは、僕は何を考えているのだろう）

　その瞬間だった。

　まるで彼の心を完全に読み取ったように、エイルがバッと振りかえる。

「ど、どうしたんだい？」

「今のレクターは信頼しているし、姫様を誘おうというなら構わない」

　前置きをした彼は、濁った目で彼をにらむ。

「だが、姫様を不幸にするなら、俺はお前を許さない……なんてな」

　最後は冗談めかすように締める。

　だが彼の目は、見えているかのように本気だった。

　最終的には釘を刺される程度で済まされたレクター。

　しかし見抜かれた緊張は消えず、椅子の上で固まる。

　するとそこへ、何も知らないババが歩み寄ってくる。

「どうしたんだ？　こんな時に顔色が悪いぞ？」

　呑気な声を上げるババに、レクターは立ち上がる。

「……ナビンス、二分置いて例の死角に来い」

「わ、わかった」

　冷たく告げたレクターは、ババを置いてその場を後にした。

　＊

　ちょうど二分後、彼等は謁見の間を出てすぐの場所にある、警備の死角で落ち合う。

　暗殺に利用できる場所ではないが、ここならどんな話をしても誰にも聞かれることはない。

　そこで二人は、暗殺の最終確認をする。

「マシェリ姫が入場したら、彼女は謁見の間の中心でスピーチする。その時に君は、天井裏に行ってシャンデリアの鎖を切断するんだ」

「シャンデリアで押し潰すんだな？」

「失敗しても手が加わった証拠さえ残れば各国の警戒心は高まる。必ず成功させてくれ」

　覚悟の決まったレクターに、息を飲んで頷くババ。

　レクターは彼の反応を見ると、懐から二本の注射器を取りだす。

「元の姿に戻る薬と、魔獣を基にした強化薬だ。一応預けておく」

「おう、サンキューな」

　軽い調子で受け取ろうとするババ。

　しかしレクターは、注射器を握りこんで忠告する。

「強化薬は万が一だ。くれぐれも絶対に、元に戻る薬を使ったら投薬するな」

「わ、わかったよ……」

「絶対だからな」

　念をかさねてやっと手渡すレクター。

　ババは注射器を受け取ると、手筈通りに謁見の間の天井裏へ続く道を走る。

　一人になったレクターは、会場に戻ろうと歩きだす。

　しかし会場に続く大扉は閉まっていた。

　疑問に思って周囲を見ると、彼は横を向いて固まる。

　そこには大勢の使用人に囲まれる、華やかに着飾ったマシェリの姿があったのだ。

　するとマシェリは彼の視線に気づて振り向く。

「レクター様？　どうなされました？」

「す、少し手洗いで身だしなみを整えていたら、閉まっていたもので」

「それは申しわけありません。私の入場が一つのイベントのようになってしまっていて」

　マシェリは謝罪しながら、大人びた顔で微笑む。

　彼女の笑顔とその姿に、レクターは声を失う。

「私が入場しましたら再び解放されますので、少々お待ちください」

「あ、ああ……」

　返事と同時に、謁見の間からマシェリの入場を呼ぶ声が響く。

　彼女はレクターに礼をし、前へ向き直る。

　美しい横顔に心を奪われるレクター。

　その間に大扉は開き、彼女は光の中へ入っていく。

　見惚れる彼は、数秒遅れて場内へ戻る。

　その後もレクターは、マシェリの姿に見惚れていた。

　……異変に気づき、真横を走っていくエイルに、互いに気づかないほどに。