第３０話『夜のはじまり』

　舞踏会当日。

　夕刻から開演するパーティーを前に、王宮の忙しさはピークに達していた。

　広い廊下を忙しなく走り回る使用人たち。

　壁に背中をあずけたブレアは、楽しそうに観察する。

「ほれほれ頑張れ、もう時間もないぞー」

「ブレア殿！　そんなところで油売ってないでくだされ！」

　廊下の向こうからスズに呼ばれ、ブレアは彼女と並んで歩きだす。

「残りの連中は？」

「すでに控室へ集まっております！」

「早いな。スズは持ち場の確認はしたか？」

「会場への合流地点でありますよね？」

「バッチリだ」

　親指をたてるブレア。

　彼女たちは親衛隊の控え室へついて扉を開く。

　そこにはスーツを着込んだミユウとエイル、そして彼等と同じ格好をしたヌエの姿もあった。

「……この格好はさすがに似合わぬと思うのじゃが」

　スーツの裾をつまむヌエ。

　幼児に近い少女体型には、不釣り合いな格好だ。

　しかし理由を知るエイルは、彼女を撫でてなだめる。

「杖をつく護衛というのは相手に付け込む隙を与えかねないからな」

「でもお主、もう目が見えているのと変わらぬじゃろう」

「おかげさまでな」

　これまで杖の代わりをしてくれたヌエへ感謝を告げる。

　服装に不満をいだきつつ、まんざらでもない彼女。

　ヌエの不満もある程度なくなったところで、ブレアは四人を集める。

「多くの警備を配置したが、守護の要は私たちだ。今回は四人で会場の全範囲を観察できる配置にした」

　さらに異常があれば、気づいた本人だけでなく、最低一人はすぐに駆けつけられる配置である。

「異常に気づいたら手を挙げろ、それが合図だ」

「「「了解！」」」

　強く告げられたブレアの号令に、親衛隊は声を張り上げた。

＊

　数時間後、舞踏会は始まった。

　謁見の間に集められた各国の要人へ、魔族の使用人たちが最高のおもてなしで笑顔をふりまく。

　最初はもの珍しそうだった彼等も柔和になっていく。

　それでもアーク王が姿を現した時はざわめいた。

「こ、子供……？」

「彼が、建国から百年君臨し続ける王なのか？」

　容姿に驚く者や、観察するように目を細める者。

　多種多様な反応を見せる人々の前で、玉座の前に立ったアーク王は、にやりと笑って口を開く。

「申し訳ない、これでも成長期なのだよ」

　微妙なジョークだが、会場のところどころから笑い声が響く。

　アーク王はその後も軽快に話を続け、開催の協力者であるリンを壇上へあげる。

「集まってくださった皆様、どうぞ今回のパーティを楽しんでください！」

「我等魔族が全力で来賓をもてなそう！」

　二人の宣言に拍手が巻き起こる会場。

　かくして舞踏会は、無事に開演された。

　その後しばらくは何もないが、エイルたちは監視をおこたらない。

「エイル、何か感じるか？」

「いや、今のところは。ヌエはどうだ？」

「大人の姿に変身すれば良かった……」

　視線の低さを嘆くヌエ。

　するとその時、大扉が開いてリザードマンの使用人が告げる。

「マシェリ・アムール・アーク王女殿下のご入場です。皆さまあたたかな拍手でお迎えください」

　来賓の視線が一斉に扉へ向けられる。

　入ってきたマシェリは、普段の可愛らしいドレスではなく、気品に溢れた豪華な衣装に飾られていた。

　いつもは幼さのある顔も、化粧で一層大人びる。

　人々は男女問わず、その美しさに見惚れた。

「あれが魔族の姫……噂通りの可憐さだ……」

「すごい威厳ね。まだ子供なのに」

　口々にマシェリを称える来賓の人々。

　彼女の耳にもその声は届いているが、動じることはない。

　それでもエイルは、彼女の心情を感じ取る。

「さすがに緊張しているな」

「うむ。しかし一切漏らしておらぬ、立派な子じゃ」

　まるで親のような反応をするヌエ。

　だが彼女の言葉を聞き、エイルは少しだけ俯く。

「マシェリのドレス姿はどうだ？」

「いつにも増して大人びておる。美しいぞ」

「……見たかったな」

　彼ははじめて、心眼の代わりに失ったものを後悔した。

　エイルの言葉から察し、寄り添おうとするヌエ。

　――その時、エイルは目をカッと見開く。

「殺気だ……」

「……場所はどこからじゃ」

　ヌエに催促されて、ラジオのチャンネルを絞るように、心眼の精度を狭めていくエイル。

　やがて発生源を見つけ出したエイルは、その方向を指さす。

　彼が示した場所は――頭上だった。

「どういうことじゃエイル！？」

「あまり余裕はない。急ぐぞ」

「ま、待てエイル！　説明するのじゃ！」

　来賓たちの隙間をとおり、走り出すエイルとヌエ。

　人々は若干怪訝そうな顔で彼等を見る。

　それは少し離れた場所にいるマシェリも同じだった。

「エイル様……？」

　自分を守るために走りだしたエイルを見送りながら、彼女はその名を呟いた。