第２９話『舞踏会前々夜/隣国王女のアドバイス』

　

　エイルが深呼吸することで、改まっていく空気。

　紅潮していたリンも冷静を作りなおす。

　そうしてエイルは、少しずつ語りだす。

「……結論から言えば、明確にこれ一つという者は見つからなかった」

「その言いかただと、いくつかは見つかったのね？」

　意地悪せずに言葉を捉えるリン。

　逆に言えば本質をむき出しにする彼女の言葉に、エイルは照れ臭くなってうなずく。

「じゃあ、どこが好きになったのかしら？」

「そ、そうだな……」

「照れる必要はないわ、独り言のように漏らしてくれるだけでいいの」

　期待するように、リンは前のめりになる。

　彼は見えない目をまばたきしながら、静かに続ける。

「まずはやっぱり、内面だな。普段は天真爛漫で人なつっこいが、公の場では王女としての品格が立っているだけで漂ってくる」

「しっかりした子だものね。私もあの健気さは好きよ」

　でも……と枕詞を置き、リンは続ける。

「あの子、実は意外と引っ込み思案なのよ？」

「それはないだろ、あれだけ社交性があるのだぞ？」

「私がちゃんと会話できたの、三回目からよ？」

　微笑みながら意外な事実を語るリン。

　表情こそ見えないが、その言葉にエイルは驚く。

「あなたの場合は、出会った場所と経緯もあって、そういう部分が飛ばされたのかもしれないわね」

「……やはり俺は幸運だったな」

「そう思えるのも、なかなか前向きだけれどね」

　話し終えると、リンは「他には」と尋ねる。

　宿題提出の理由を忘れ、彼女は興味深々だった。

「知的な部分とかわいらしさのギャップがな」

「……わかるわ、それ」

　二つ目の答えをきいた瞬間、リンは人差し指を突きつける。

　とつぜん小突かれて驚くエイルをよそに、彼女は聞かれてもいないのに語りだす。

「さっきの話もあるけど、やっぱりあの子の魅力ってギャップにあると思うのよね。物事に真剣に取り組む鋭い顔も好きだけど、そこから解放された時のほっとした可愛さ、最高なのよ。その時に少しだけむわっと来る蒸れた頭から漂う――」

　びっくりするほど理性的に、リンは気持ち悪く語る。

　エイルはどうやら、彼女の地雷を踏んだらしい。

　とめどないリンのリビドーを、エイルは呆れつつ聞く。

　すると彼女は急にエイルを見て尋ねる。

「あなたも好きでしょう？　マシェリから漂う、青い果実のような香り。アレ嗅ぐと世間の嫌なことなんて忘れられるわよね？」

　同意を求められても困る質問。

　だがエイルは……深く頭を下げた。

　しかしその反応を見た瞬間、リンの瞳が輝く。

「それなら……エイルはマシェリさんを独り占めしたい？」

「……急になんの話だ」

「変わらず恋の話よ。少し生々しい部分になるけど」

　彼女が告げた瞬間、周囲の雰囲気が妖艶に変わる。

　エイルの肩にそっと触れられるリンの手。

　どきりとしたエイルが払い除けようとするが、彼女は抵抗しながらささやきかける。

「私だと思わないで、この手をマシェリさんだと思いなさい」

「わ……わかった」

　緊張を見せるエイルに、薄く笑うリン。

　彼女は触れた手でエイルをなでながら、小さな声で続ける。

「さっきまでは中身や性格、外見的な部分の話だったわね。じゃあ容姿、外面的なものはどうなのかしら？」

「お、俺は別に、人を外面では……」

「素直になりなさい」

　優しい声ながら、語気を強くするリン。

　しかし彼女の言葉には、並々ならぬ説得力があった。

　エイルは実際、マシェリの内面も容姿も、好きなところは上げられる。

　だが後者は、恥ずかしさからあえて抜いていたものだ。

　いわゆる劣情的な部分を、彼は目を瞑っていたのだ。

「あなたの目に映る、あなたの感じるマシェリさんですら、あの子のすべてではないかもしれない。だからせめて、感じ取れる全てを愛しなさい」

　若干説教くさくなり、少し照れるリン。

　それでも彼女の言葉は、エイルに良く伝わった。

　彼の脳裏に、少し下賤な記憶がよぎっていく。

　抱きつかれた時の身体の柔らかさ、腕を組んだ時に触れた胸の感触、すらりと伸びる艶めく足、柔らかそうな唇。

　思い出すだけで、エイルの動悸は早くなる。

　だが同時に、彼は初めて後悔した。

「……そうか。この呪いのままじゃ、彼女の姿も見れないのか」

「いまさら気づいたのね、お馬鹿さん」

　優しい声で忠告し、リンはすくりと立ち上がる。

　自分のあやまちに気付き、俯くエイル。

　彼の姿を背に、振り向いたリンは語る。

「相手に尽くす〝愛情〟も大切だけど、相手を欲する〝欲望〟にも向きあわないと、こうやって後悔するわよ」

「……ありがとう、勉強になった」

「この一件が終わったら、目の呪いだけでも解呪してもらいなさい。マシェリの舞踏会用ドレスが見れなくて残念ね」

　にこやかに告げながら、リンは部屋の扉を開ける。

　外に出ながらドアを閉める彼女は、最後に一言いい残す。

「私は欲しくなったわ、あなたのことが少しだけ」

　大人めいた悪戯な言葉は、エイルの心に一つのさざ波を残していった。