第２８話『舞踏会前々夜/宿題の答え』

　時はあっという間に過ぎ、舞踏会前日。

　訓練場でダンスの練習をしていたエイルは、ミユウから組み合っていた手を解き、一歩下がって礼をする。

「なかなかうまくなったじゃん、エイル」

「ありがとう、ここまで付き合ってくれて」

　感謝の言葉に、鼻をこすって照れるミユウ。

　壁際で見ていた他の親衛隊も、彼を称賛する。

「なんだエイル、目が見えなくなる前より動きも柔らかいじゃないか」

「そうなのか？　気にしてなかったな」

「これで王女殿下もさぞ安心かと！」

　グッと拳をにぎって力強く告げるスズ。

　だが彼女の気持ちを制するように、同じく壁際にいたヌエが口を開く。

「本番、わらわたちが参加できればの話……じゃがな」

　ヌエの提言にゆるまった空気がひりつく。

　張り詰める緊張感に、目配せしあう親衛隊の面々。

　やがて彼女たちはエイルに視線を集中させる。

「エイル殿、『心眼』で知覚した情報は真なのですか？」

「ああ、本当に感じ取ったとしか言えないがな。王宮内に殺意が充満するような空気が」

「真偽はわからんが、エイルがそこまで言うなら何かあるのだろうな」

　舞踏会当日を前に『心眼』が覚醒しはじめたエイル。

　彼の感じ取った異常を、三人は共有していた。

　しかし気配はあれど、正体の特定には至らない。

　差し迫る状況に、ミユウは唇を噛む。

「私にもうすこし体力があれば、一人一人チェックできるのに……」

「無理なことを言ってもしかたない。それを言ったら俺だって心眼の精度がまだ甘いのだから」

　励ますように語るエイル。

　すこし辛気臭くなる中、その空気を打ち破るように、ブレアがパン！　と手を叩く。

「私たちの役目は舞踏会を無事に成功させることだ」

　彼女の言葉にうなずく三人。

　リーダーシップを発揮したブレアは、腕を組んで続ける。

「明日も忙しくなる、今日のところは全員休め」

「ブレアはどうする？」

「バカヤロー、今日は警備責任者だ」

　ブレアはそう言うと、苦々しく笑う。

　二度目の失敗をしたくない彼女は、痛いところを突かれた形になる。

　エイルたちは察すると、言葉に従い訓練所を出た。

＊

　自室に戻り、本を開いてベッドにすわるエイル。

　彼の腕には以前と同じく、ヌエがちょこんと入る。

「のうエイル、本当に文字をなぞるだけで読めておるのか？」

「紙と文字に少しだけ起伏があるからな、文字を認識することはできる」

「それなら良いのじゃが……」

「ああ。ところでここはどういう意味なんだ？」

　エイルが指した個所のニュアンスを、ヌエは噛み砕いて伝える。

　その後も読み進める二人だが、ふとエイルが気づく。

「こんな遅くに、リン？」

「……本当じゃ。こちらに歩いて来ておるのう」

　遅れて感じ取ったヌエは、何かを察して刀へ戻る。

　エイルが彼女の行動に疑問符を浮かべると、それをさえぎるようにドアがノックされる。

「……エイル、いいかしら？」

「すこし待ってくれ」

　返事をしてドアへ歩みよるエイル。

　彼が扉を開けると――リンは彼の胸へ飛びこんだ。

　彼がリンを受け止めると、まとう服の薄さを感じる。

　リンが着ていたのは、肌が透けて見えそうな、黒くきわどいネグリジェだった。

「こ、こんな格好で出歩いていたのか？」

「目は見えないのに、そういうところはわかるのね」

　エイルの劣情をあおるリンの言葉。

　視界の代わりに鋭くなった五感すべてが、彼女の魅力を伝えてくる。

　柔らかな肌、大きな胸、ただようジャスミンの香り。

　彼女がもらす甘い吐息が、彼の耳をくすぐる。

「宿題、忘れてないわよね？」

「あ、ああ。当然だ」

「じゃあ教えて頂戴、マシェリさんのどこが好きなのか。早く答えないと……」

　頬を赤らめつつ、舌をぺろりと出すリン。

　彼女はベッドまでエイルを追い詰め、押し倒す。

　息を早くしながらリンは彼の上にまたがる。

　リンのつやめく唇が、彼の口に吸い寄せられていく。

　だがその時、エイルはそっと彼女の肩に手をそえる。

「ダメだ、リン」

　急に落ちついた彼にきょとんとするリン。

　見えていない目で、エイルは彼女をにらむ。

「お前もはじめて（・・・・）なんだろ？」

「なっ！？」

　エイルの指摘に、リンはさらに顔を紅潮させる。

　寄せていた顔を遠ざけ、思わず唇を隠す。

　そこにエイルは、仕返しのように体を持ち上げ接近する。

「な、なんで、わかったの？」

「……どうやらこんな状況で『心眼』が成長したらしい。リンの緊張が手に取るようにわかった」

　説明するエイルだが、緊張するリンにあまり伝わっていない。

　エイルはそんな彼女の体を抱き上げ、隣にうつす。

　スマートな行動だが、彼も顔が赤いままである。

「あ、アレだ。一国の姫様なんだし、そういうのは許せる相手じゃないとな」

「――ありがとう」

　顔を背けるエイルに、リンは感謝の声をかける。

　そろってベッドに腰かけなおすと、エイルは神妙な面持ちになる。

「マシェリの好きなところ、だろ？」

「ええ。それが言えないなら、私があなたをたぶらかす約束で」

「リンも魅力的な女性だよ。マシェリがいなければ危ないところだった」

「それは褒めているのかしら？」

「あの時の口づけや感触を忘れられない程度には、な」

「……本当にむっつりスケベね」

　くすくすと小悪魔のように語るリン。

　対するエイルも困ったような表情と、緊張を浮かべる。

　そうして彼は、宿題の答えを語りだした。