第２７話『妖刀使いへの好奇心』

　

　アーク王との謁見をなんとか終えたレクター。

　彼に昨晩までの余裕はなく、焦燥していた。

　謁見の間から出た大扉の前で、彼は立ちつくす。

　するとそこに、彼と行動を共にする秘書が歩みよる。

「どうなされましたか？　顔色が優れない様子ですが……」

「だ、大丈夫。すこし迫力に気圧されてしまっただけだから」

　疲れた顔に笑みを浮かべてレクターは返答する。

　秘書は眉を八の字にして、困った様子で彼を心配する。

　しかしレクターは元気を取りつくろい、少し離れた場所にいるババを手招きする。

「君はナビンズに王宮の案内をしてあげてくれ」

「かしこまりました、ですが……」

　ナビンズという偽名でババを呼び、レクターは秘書に託す。

　それでも不安げな秘書に彼は手を伸ばし、頭を撫でる。

「僕はすこしゲストルームで休むよ。リン、会議は二時間後だったよね？」

「そんなに疲れているなら明日にずらしてもいいけど」

「せっかく君から買った恩を、こんなところで使いたくないから」

「二枚目は大変ね、へとへとでも格好つけなきゃいけないなんて」

　秘書を手なずけるレクターに、上からの態度で告げるリン。

　彼は言い返す体力もなく、乾いた笑い声をもらす。

　天井を見上げ、物憂（ものう）げに彼がため息をついていると、そこへエイルの手を引いたマシェリが頭を下げる。

「申し訳ございませんでした。父の圧がレクター様を疲弊させてしまったようで」

「王女殿下、僕は別に気にしてなどは」

「しかし、謁見以前より明らかにお顔色が悪いです。休まれるのでしたら、私がゲストルームまでご案内いたします」

「場所は覚えていますし、王族のお手間を借りるなど…‥」

「ですが要らぬ負担をかけさせてしまったのは私の父ですので……」

　押し問答のようにはじまる遠慮合戦。

　エイル以外の王女親衛隊、そしてレクターが引き連れてきた人々は、その奇妙な様子を遠目で観察する。

　いっぽう間近で見ていたエイルは、遮るように咳をする。

「姫様、でしたら自分が彼を案内致します」

「もっとダメですっ！　今のエイル様は視力がゼロに近いのですから！」

「ですが使用人としての役割をこなせなければ、元も子もありません」

　光のない目を閉じ、礼をして頼みこむエイル。

　参ったような顔をしたマシェリは、心配に声を震わせる。

「わ、わかりました……では、頼みましたよ？」

「わがままを聞いていただき、ありがとうございます」

　頭を上げた彼は、普段とかわらぬ様子でレクターに向く。

「ほぼ盲目の身ではありますが、よろしいですか？」

「……ああ。感謝するよ」

　そもそもの困惑の元凶に、レクターは礼を告げる。

　二人はそこから、王宮の内部をめぐる秘書たちと、次の仕事に入るマシェリたちから離れ、ゲストルームへの道順を歩く。

　杖代わりに『ヌエ』を使っているとはいえ、視力の低下を一切感じさせずに扇動するエイルに、レクターは後ろからたずねる。

「本当に見えていないのかい？」

「感覚で言えば、布を顔に被せられたような視界だ」

「なるほど……」

　聞いた情報から、なにげなくハンカチを取りだすレクター。

　彼は一瞬だけそれで目を隠し、エイルの視界を体験する。

（この視界でよろめかずに歩けるか。生まれ持っての感覚か、それとも心眼が育ってきているのか）

　ハンカチを目からはずし、レクターは警戒を怠らない。

　だが今のエイルには、彼の感情を読み取ることはできない。

　レクターにとって最後になるかもしれない、エイルの内面を疑われずに聞きだすことのできる好機に、彼は言葉を選ぶ。

「どうして君は、この王宮に努めているんだい？」

「一ヶ月ほど前まではリンの国にいたのだが、仲間だと思っていた人々にひどく裏切られてな。死にかけているところを姫様に助けてもらった」

　何気なく語るエイルだが、話を聞くレクターの雰囲気は険しい。

　自分が部下として雇った三人が、彼と少なからず関係を持っていたことは知っていたが、それ以上のことは聞いていなかった。

　ただの仲違いでないと知り、物思いに耽（ふけ）るレクター。

　もう少し深く話を知りたい彼だが、その欲望を一度抑える。

「今の話も気になるけれど、そっちじゃなくてだね」

「信条的なもの、か」

　首を縦に振るレクター。

　エイルはそれを見ていたように、顔を前へ向ける。

　やがて彼は少し顔を赤らめ「恥ずかしい話になるが」と前置きをする。

「以前は俺と姫様の特異な関係性や、命を救われた恩義、運命的なものに流された結果だった。だが今は、全く違う要素がある」

「聞きたいな、それは何だい？」

「…………姫様だ」

　溜めに溜めてエイルの口から漏れでた理由。

　みなまで言わずともレクターは理解し、言葉を失った。

「舞踏会の開催が決まった頃、リン王女殿下に理由を聞かれてな。その時は答えられず、今でも探しているのだが、それでも気持ちは変わらな――」

「わかった、もういい」

「……そんな面白い話ではなかったな」

「いや、面白かったよ。甘ったるすぎただけで」

　それまでとはまた違う疲弊を浮かべるレクター。

　彼は腕を頭のうしろに回すと、少し気を抜いて告げる。

「自分の関わっていない甘い話を聞くと、なかなかキツイものがあるんだね……僕も今後は気をつけるよ」

「よくわからないが、そうか……っと」

　答えつつ足を止めるエイル。

　彼の立つ質素な木扉の上には、ゲストルームをしめす札が下がる。

「ここであっているか？」

「ああ、ばっちり。目が見えていないとは到底思えない正確さだよ」

「休むといっていたが、時間になったら呼びに来ようか？」

「……せっかくだし、時間になったらノックしてくれると嬉しいかな」

　ババから少しでも注意をそらすため、レクターはエイルの提案に乗る。

　ひらりと手を上げ、ドアをくぐる彼。

　会釈するエイルに感謝を告げ、彼は扉を閉めた。

　足音が過ぎ去るのを待ち、ベッドへ横になる。

　今の彼に先程の緊張はなくなっていた。

（まさか、人が魔族に恋愛感情を抱くだと……？）

　自分の感性では考えられないエイルの理由に、レクターは天井を見つめる。

（エイル・エスパーダ、彼は一体……）

　この頃には彼が抱く感情は、ただの脅威から興味深い対象へと変わっていた。