第２６話『黒幕の誤算』

　

　翌朝、大勢の部下たちとともに王宮へ入ったレクター。

　企みを知らない彼等の中に、変身したババが紛（まぎ）れている。

　昨晩のこともあり、警備はかなり強化されているが、人数の多さがレクターの思惑どおりにババの通過を許す。

　そんなレクターたちを、スズはエントランスで出迎える。

「おはようございます皆様。本日もよろしく頼み申す」

　頭をさげるスズの前に、レクターと秘書、ババが立つ。

　すぐに彼女は姿勢をもどすも、違和感を覚える仕草はない。

　策がうまくいっている現状にレクターは安堵する。

　そして彼はわざとらしさを一切見せず、彼女の顔色を見てたずねる。

「昨日に比べて元気が無いようだけれど、大丈夫かい？」

「やはり見通されますか。然（しか）り、昨晩少々困ったことが起きて、寝不足でございます」

　アーク王の戒厳令もあり、内容をにごすスズ。

　しかし首謀者であるレクターには無意味な抵抗である。

「親衛隊というのは大変だね。今晩はよく眠れるといいけれど」

「ご心配感謝いたす。しかし私も、王女の無事を任された者ゆえ」

　礼をしたスズは、そのまま彼等を招き入れる。

　昨晩も案内した道順であるが、レクターは仲間とともに順路を進む。

　歩きながらババは構造を頭へ叩き込んでいく。

　するとどうしても、彼の動きに怪しさが滲んでしまう。

　それを見たレクターは、スズの興味を引きつけるように話しかける。

「今日も昨日と同じように、荷物はゲストルームに置いてもいいのかな？」

「構いませぬ。ご宿泊はなされますか？」

「本当に疲れていたらね。宿もとっているから」

　自然な話題にのせて注意を引きつけるレクター。

　彼はその間にババをチラリと見て、頭の中に声をおくる。

（目立ちすぎだ。確認しろと言ったが、もう少し自然を装え）

（わ、悪い。わかった）

　魔術による念話で説教されるババ。

　以降は挙動不審をおさえ、代わりに表情が硬くなる。

　彼の様子にレクターは先程よりマシかと安心する。

　そんな中で彼はふと〝注意すべき人物〟が気になりだす。

「そういえば出迎えはキミだけなんだね。リンと彼――エイルはどうしたのかな？　彼も寝不足かい？」

「リン王女殿下はすでにお仕事を……エイル殿は……」

　言いよどむスズに不信感をいだくレクター。

　だが彼は幸いなことに、すぐにその答えと出会う。

　長く続く広々とした廊下の、一番手前の曲がり角から、彼とマシェリの声が漏れる。

「だから一人でも大丈夫だ。というか一人で動けなきゃ意味がないだろ」

「まだ半日も経っていないのですよ？　心配するなと言われるほうが困ってしまうのです」

「す、すまない。でもこれはマシェリを守るためで」

「でも……」

　心配そうなマシェリの声とともに現れる二人。

　マシェリはすぐに姿勢を正し、彼等へ清楚な会釈をする。

　その隣に立つエイルは、なぜか目をつぶったまま『ヌエ』を杖代わりのように握り、彼女とともに頭を下げる。

　ババは久しぶりに見るエイルの姿に、生きていたことへ驚く。

　いっぽうでレクターは微笑み、彼らへ礼を返す。

「これはこれは王女殿下、昨日ぶりでございます」

「レクター様、本日も朝早くからありがとうございます。陛下とは謁見されましたか？」

「いえ、昨日は到着後の仕事で立て込んでしまいましたので、これから挨拶させていただきます……王女殿下は自分の騎士様と逢瀬でも？」

　冗談めかした彼の言葉に、かあっと赤くなるマシェリ。

　だがその表情はどこか浮かないまま。

　スズの言葉から続く違和感にレクターは引っ張られる。

　するとマシェリのとなりに立つエイルが、ゆっくりと目を開けながら口を開く。

「姫様をあまりいじめないでいただきたい」

　ひらかれた彼の眼を見て、レクターは息を飲む。

　その瞳には光がなく、比喩ではなく濁りきっていたのである。

「エイル……！？　どうしたんだその瞳は……！」

　レクターは我を忘れ、心配まじりの声色で質問してしまう。

　だが当のエイルはどこか余裕を見せて返す。

「姫様を護衛するために、新しい力を得ようと思ってな」

　エイルはそこから、自身の体質とマシェリの能力について語る。

　その間も彼は一切まばたきをせず、視界がほとんど機能していないことがわかる。

　昨晩ミザリーを取り逃がしてしまった彼は、呪いを使える二人にたのみ、『盲目』の呪いを自らに宿した。

　その効果は、名前と今の彼のとおり。

　代わりにマシェリの『反転』により、祝福も与えられる。

「『心眼』――視力以外の五感が強化され、他者の感情の動きまでもが直感的に理解できる。今はまだ習得しきれていないがな」

「そ、そんなことの為に、視力を……！？」

「昨日ふと思いついてな。これも姫様を守るためだ。それに完全に見えなくなったワケではない」

　輝きのない目で彼を見つめ、笑ってみせるエイル。

　彼もまた夜の事件には触れず、全て自分の意志のように語る。

　見えていないはずのその瞳だが、レクターは全てを見通されているような恐怖を覚え、戦慄する。

　それでなくとも、彼の選択は正気の沙汰ではないと感じてしまう。

　彼を裏切った三人のように、レクターは間抜けではなかった。

（ババ、作戦を変更する）

　あわてて念話を飛ばすレクター。

　幸いにもこの念話自体は、エイルはまだ（・・）感じ取れていない。

　いっぽうで彼の行動をただの奇行ととらえ、驚きつつもバカにするババは、ぼんやりした様子で受けこたえる。

（え、変更？）

（アークとの謁見後、お前は秘書と行動しろ。この子も信頼を勝ち得ているから怪しまれることはないはずだ）

（でも昨日はアンタと一緒って言ってたじゃねーか）

（だからそこが変わったんだ、すこしの余裕もなくなった）

　一瞬の目配せで声のない会話をした二人。

　レクターは正面に顔を戻し、エイルを見つめながら告げる。

（――僕が彼の注意を引く。彼をより深く知らなければいけないようだ）

　エイルの忠誠心は、レクターにとって大きな誤算を生みはじめていた。