裏切りパーティの墜落（５）『暗躍する者』

　――『アークス』の繁華街を、傷だらけのミザリーが走る。

　道ゆく淫魔たちは、彼女の姿に驚いて避けていく。

　そんな周囲の目など気にもとめず、ミザリーは吸い込まれるように路地裏にはいると、数名の白装束の男が彼女を待っていた。

「転移！　早くっ！」

　必死の形相でさけぶミザリー。

　男たちは彼女を囲み、一斉にパンッ！　と手を叩く。

　とたんに周囲の景色は変わり、整った宿（ホテル）の一室に移動する。

　そこで外を眺めていたレクターに、ミザリーは駆けよる。

「レクター！　私、やったわよ！」

「……ああ、おかえりミザリー」

　振りかえったレクターは、彼女を抱きしめる。

　彼のまとういかにも高そうな衣服が、ミザリーの血で濡れていく。

　すると顔を赤らめたミザリーは、抵抗するように彼を引き剥がそうとしながら、上ずった声で困惑する。

「だ、ダメよレクター！　高い服が汚れてしまうわ！」

「いくらでも洗えばいい、それでも取れないなら買い替えればいい。君の代わりはいないからね」

「レクター……」

　とろけきったミザリーの顔の横で、レクターは目を細める。

　抱擁を終えると、彼女は王宮内部の情報を語りだす。

　レクターの案内されなかった施設を含む王宮の構造から、警備兵たちの基本的な配置、そして彼女を追った二人の親衛隊の力まで。

　全てを聞いたレクターは、自身の顎に手をそえる。

「戦力をはかるような真似までさせてしまって悪かったね」

「レクターのお願いなら、これくらい大したことないわっ！」

「しかし君の話から察するに、エイルは達人級の剣技を持ち合わせながら、王宮の外には〝出られない〟みたいだね、だから二人目と入れ替わったのだろう」

　即座に秘密を見破り、考えはじめるレクター。

　彼はなぜエイルが王宮から出られないのか、気になるようで考えこむ。

　ミザリーはその様子に、役に立ちたい一心で口をひらく。

「たぶん、呪いが原因よ」

「呪い？　何でそれがわかるんだい？」

「実はアイツ、私たちのパーティにほんの一瞬だけいてね。妖刀使いなのよ」

　彼女の告白に、ほんの一瞬おどろくレクター。

　だが彼はすぐに柔らかな表情を浮かべ、舞い降りた幸運に喜ぶ。

「ありがとう、本当に君たちは奇跡的な存在だ」

「……こちらこそ、褒めてくれて光栄よ」

「おかげで未知数の戦力がひとつ、解き明かされたからね」

　レクターはそう言って、ミザリーに微笑みかける。

　妖刀使いの特性は、世間でもよく知られた話である。

　それを踏まえ、詳細は不明だが何らかの呪いによるバッドステータスにより、エイルが縛られているという有益な情報を知ったレクター。

　彼はより深い策を考えつつ、ミザリーに告げる。

「君はもう休んでくれ。仕事と戦闘でボロボロだろう？」

「いいの？　私ばっかり先に休んじゃって」

「僕には君がくれた情報を、作戦に生かす役目があるからね。傷は君が休んでいる間に僕の魔術で治療するからさ」

「レクターの、魔術で……！？」

　甘い誘惑にミザリーは生唾を飲みくだす。

　すると彼女は頭を下げ、宿の寝室に引き下がっていく。

　レクターは彼女を冷たくも複雑そうな瞳で見つめる。

　彼は目を瞑ると、背後の壁に背中を預ける男に対し、抑揚のない声で話しかける。

「彼女の話は聞いていたね、ババ」

　呼びかけに壁から離れ、歩み寄る男。

　その姿はかつての筋肉達磨のような容姿から一転し、若干ワイルドな雰囲気を漂わす美青年の姿をしていた。

　服装もレクターの手で品よくコーディネートされている。

　彼は口を開くと、かつてとは全く異なる美声を放つ。

「聞いてたぜ。あとは俺がアンタの部下を引き連れて、王宮内で暴れまくればいいんだろ？」

「ああ。だけどまずはその姿で、少しでも王宮内を観察しておくれ」

「ンなもん何回も聞いたからわかってるっつーの。襲撃の時はまた別の姿に変身するんだろ？」

　確認するように告げるババに、レクターはうなずく。

　変身した美青年を見る彼は、口角を上げて尋ねる。

「この依頼がうまくいったらどうする？　その姿に戻すかい？」

「いや、元の俺に戻してくれ？」

「……いいのかい？　今の君なら、結構モテると思うけど」

　提案するレクターだが、ババは首を横に振る。

　いくら今の姿が美しくても、彼はかつての筋肉質な醜男の姿に、若干愛着があるようであった。

　レクターは彼の意思を知り、それを受け入れる。

　そうしてレクターはババに背を向け、声を低くして語る。

「――明日は僕と一緒に来い。少しでも不信感を無くす」

「雇い主の命なら仕方ねーな、了解」

　ババは答えながら、白い犬歯を見せて笑った。