第２５話『妖刀使いの覚悟』

　ブレアの指示で謁見の間にかけ込んだエイル。

　そこには寝巻き姿のマシェリ、アーク王、リンの三人と、ブレアを除く親衛隊の二人がすでに揃っていた。

「エイル様！　ご無事でしたか！？」

「姫様こそお怪我は」

「おかげさまで今のところは……」

　不安げな顔で彼を見上げるマシェリ。

　思わず彼女の頭へ手をのばすエイルだが、アーク王の前ということもあり、撫でるのを控える。

　すると時を同じく、謁見の間の扉がひらく。

　そこに立っていたのは大剣をかつぐブレアの姿。

　不敵な雰囲気をかもす彼女に、エイルは無意識に警戒する。

「……本物だよ、アイツの変装じゃねぇ」

「本当でありますか？　……山」

「川、って何やらせんだスズ」

　律儀に反応しながらもため息をつくブレア。

　とたんに場の空気は緩み、エイルも『ヌエ』から手を放す。

　状況をミユウたちから聞いていたアーク王は、帰還したブレアを見上げる。

「それで、侵入者は倒したのか？」

「あー……」

　たずねられると、ブレアは気まずそうに声をもらす。

　それだけでも答えになっているが、彼女は軽くにぎった拳で自分の頭を小突き、舌をペロッと出して告げる。

「取り逃がしちった☆」

「なるほど。ミユウ、使用人長になる気はないか？」

「ブレアがそのまま部下になるんですよね？　キツいわぁ」

「だそうだ」

「……すまない、このとおり」

　冷ややかな目にさらされて頭を下げるブレア。

　これにはさすがのマシェリも呆れ笑いを浮かべるばかり。

　しかし頭を上げたブレアは、面目躍如（めんもくやくじょ）とばかりに情報を口にする。

「総合的に見れば侵入者の戦力は中の下、姫でも勝てる可能性すらある。代わりに隠密行動と逃げ足だけは早い」

「逃走先は？」

「城下町の繁華街……アレ系の店が多い場所で人ごみに紛れやがった」

　マシェリを横目にブレアは言葉をえらぶ。

　彼女の言う地域は、サキュバスやインキュバス系統の魔族が店を構える、いわゆる『オトナの店』が建ち並ぶ地帯だ。

　アーク王もそれを承知し、腕を組んでうなずく。

　一転してブレアをねぎらった彼は、自身の案を提示する。

「今回の事案は一度機密にしようと思う」

　告げられた王の判断にその場にいる全員が驚く。

　特にリンはとまどいを見せ、小さく挙手をしてみせる。

「私の言える立場ではないですが、あなた方……とくにマシェリさんは今回で三度目の襲撃となりますが、よろしいのですか？」

「慌てるな、べつに理由なく言ってはいない」

　周囲をよそに、そう告げるアーク王。

　誰にもたのまれることなく、彼は語りだす。

「誘拐未遂から端を発した今回の事案、ただ隣国との関係悪化を目的としているようには思えん。恐らく真の目的は『アークス』の孤立だろう」

「孤立、でありますか」

「今回の侵入も被害は極端に少なかった。これが王宮内の構造把握を目的にしているとしたら、敵はどう次の一手を打つと思う？」

　アーク王から全員へ問いかけられる言葉。

　侵入者であるミザリーを追ったエイルは、彼女が宮殿内をくまなく探索して回ったことを、ヌエの証言から知っている。

　これをアーク王の推測に当てはめれば、答えもおのずと浮上する。

「目的は暗殺ではなく、衆目をあびる事件……？」

「気づいたかエイル、我はそう思う」

　腕を組んだアーク王は、エイルの顔を横目でのぞく。

　敵の目的に気づいた彼は、目を見開いて口元をおさえる。

　舞踏会をもちかけたリンもまた、悔しそうに唇を噛みしめる。

「舞踏会すら利用するつもり……！？」

「大勢の来賓を巻き込めば、それこそ敵の思惑どおりだし」

　真剣な口ぶりで受けこたえるミユウ。

　王家どころか『アークスに関わる危機に、戦慄がはしる。

　しかしただ一人、この国を統治する国家元首は、今回の事件に答えをはじき出していた。

「開催か中止か、どちらを選んでも『アークス』の信用にかかわることは確か。だが中止してしまえば、敵に屈したことになる」

「アーク……つまり、やるんだな？」

「何もしないよりは最善を尽くしたほうがマシだろう」

　王の口から放たれた言葉は、ブレアへの強い信頼を帯びていた。

　感じ取った彼女と親衛隊の三人は、彼のもとへ跪（ひざまず）く。

「ならば我々も、敵の目的を全力で阻止し、舞踏会を無事に開催させてみせる」

「うむ、任せたぞ」

「「「「はっ！」」」」

　決意とともに立ちあがる四人。

　同時に大きな広間の天窓からは、少しずつ朝を告げる日の光が降りそそぐ。

　その中で一人、エイルはマシェリを見つめていた。

　彼女の顔から不安は消えず、胸の前でぎゅっと手をにぎる。

　立ち込める心配を、拭い去ることができないエイル。

　親衛隊の面々が立ちあがり、新たな決断をいだく中、彼は遅れて口を開く。

「僭越（せんえつ）ながら頼みがあるのですが、よろしいでしょうか？」

　エイルの言葉に全員がふり向く。

　立ち上がった彼は、瞳に覚悟を宿して告げる。

「この中に、呪いを使用できる方はいらっしゃいますか？」

　彼の本気の声色に、全員がなにかを察する。

　とくにアーク王とリンは、動揺を隠せずまばたきが早くなる。

「……何をするつもりだ、エイル」

　強く問いただすアーク王の目を見つめ、エイルは答える。

「与えてほしい呪いがあるのです。王宮への襲撃者を殲滅するために」