第２４話『侵入者を追え』

　リンの手を握り、ずらりとドアの並ぶ廊下を駆けるミユウ。

　彼女はある扉の前で急停止し、飛びこむように開く。

　その先にある部屋には、仕事用のスーツ姿に着替えるエイルの姿があった。

「……どうしたミユウ、その格好は」

「エイルこそなんでスーツ姿？」

「コイツが『妙な匂いがする』と言っていてな」

　腰に差した『ヌエ』の柄頭をなでるエイル。

　彼らもまたミユウと同じように、異常を察していた。

　なにかを確信するようにミユウがうなづくと、彼の背を押して伝える。

「私はみんなを起こして姫と陛下の警護をするから、アンタはその匂いの主を追って！」

「別にいいが、本当にその服はどうしたんだ？」

「いいから早く行けっての！」

　怒ったような声とともに押しだされるエイル。

　同時にミユウたちも外に出て隣の部屋をノックする。

　その間にこちらを見るリンは、強い視線で訴えかける。

「不審者の撃退は、あなたに任せるわ」

「……ああ」

　リンの意思も背負い、廊下を走りだすエイル。

　彼の脳内には『ヌエ』による案内が直接とどく。

『王宮内のあちこちに匂いがしみついておる、調べて回ったようじゃ！』

「匂いの主はどこにいる？」

『一階層下じゃ！』

　アドバイスを頼りに、通りすぎかけた階段をおりる。

　しかしそこに人影はなく、エイルはあたりを観察する。

　するとふたたび『ヌエ』が彼へ語りかける。

『どうやら何かの力で透明化しているようじゃ』

「なるほど、それなら」

　助言を受け、エイルは目をつぶって剣に手をそえる。

　柔らかな動きで、神経を研ぎすますように呼吸を整えていく。

　視界以外の感覚を張りつめ、居場所をさぐる。

　瞬間、彼の耳になにかがこすれるかすかな音が届き、目をカッと見開く。

「――そこだ」

　瞬時に抜刀し、音のあった方向へ刃を突きいれる。

　放たれた鋭い衝撃波は、見えない矢となって廊下を駆けぬけ、見えない侵入者の体をかすめた。

　服ごと肌を薄く切られた侵入者は、たちまちその姿をあらわす。

「少しは加減しなさいよ！」

　振り向きざまに叫ぶ少女。

　服装や髪型、アクセサリーなどのせいで普段の面影はないが、彼女の声を聞いたとたんにエイルは勘づく。

「ミザリー、なぜここにいる」

「アンタこそ、まさか隣にいたあの子がここのお姫様とはねっ！」

　質問には返答せずにエイルを睨むミザリー。

　彼女は言い終えると同時に、数本のナイフを彼へ投げる。

　エイルがそれを軽く弾いてみせると、ミザリーは捨てゼリフのように告げる。

「私は暗殺者よ？　ここに来た理由くらい、わかるでしょう？」

「……そうか」

　返事をした直後、エイルは大きく床を踏みこむ。

　一瞬、彼の姿は完全に消え、ミザリーの前に瞬間移動する。

　手を返し『ヌエ』の刃をふり上げるエイル。

　だがミザリーは寸前で後ろに軽く飛び、攻撃を回避した。

　そのまま彼女は廊下の窓ガラスを割り、外へ飛び降りる。

「待て！」

　彼女を追い、体を丸めてガラスへ飛びこむエイル。

　夜空に舞う二人とともに、粉々になったガラス片が星のようにきらめく。

　外を警備していた守衛たちは彼らに気づき、空を見上げる。

「あれ、エイルさんじゃないか？　何で抜刀してるんだ？」

「本当だ……ん？　なんだあの女！？」

　エイルたちの姿に、守衛たちも異常事態に気づく。

　二人が同時に着地し、ミザリーを追う形でエイルが走りだすと、彼等の背を守衛も追いかける。

　しかし二人の俊足（しゅんそく）には、一般人では追いつけない。

　ミザリーは背後をチラチラ見ながら舌打ちする。

「なんで剣士のアンタが私に追いつけるのよっ！」

「速度は剣士にとっても命だ。もう一度聞くが、お前はなぜここにいる？」

「言うかバーァカッ！」

　城門ちかくまで走ったミザリーが、ふたたびナイフを投げる。

　だが今度のエイルは容赦なく、ナイフを彼女へ撃ち返した。

　ちいさな刃が彼女の肩やスネに突き刺さる。

　苦悶（くもん）の表情を浮かべたミザリーは、そこでピタリと足を止めると、エイルのほうへ振りかえる。

　周囲にはいつの間にか、彼女を囲むように守衛が立つ。

　絶体絶命の状況に、ミザリーはニヤリと笑って言葉をもらす。

「やっぱり、楽してできる仕事なんて、この世には無いわね」

「……質問を変えよう。お前の雇い主は誰だ？」

「だーかーらーぁ……誰がアンタなんかに教えるかっての！」

　次の瞬間、彼女は豆つぶのような玉をポケットから取り出す。

　見覚えのあるその粒に反応するエイル。

　彼女はすぐさま粒を地面に投げつけながら、エイルたちに告げる。

「それじゃ、さよならっ！」

　地面に着弾した粒たちが、まばゆい閃光をはなつ。

　前回の煙幕とちがい、今回は光により追っ手の視界を奪おうとする。

　しかしエイルの視界は『ヌエ』が放った黒い霧に守られる。

　城門を飛び越えようとする彼女を見つけたエイルは、追いかけるように跳躍する。

「逃がすか！」

　大きく飛び上がり、門を超えようとするエイル。

　だがその瞬間、彼の体をゆさぶるような衝撃が走る。

　呪いを反転できるのは、王宮内かマシェリの近くだけ……つまり門を超えれば、彼の持つ多彩な力は全て呪いへと戻る（・・）。

　それでもエイルは、マシェリに害をなす敵を倒すため、苦痛を承知で門を超えようとする。

　そんな彼の肩を、背後からすっと伸びた女性の手が掴んだ。

「こっから先は私に任せな」

「ブレア……！」

「今日の夜勤当番は私だ。謁見の間にアークたちは集めたから、そっちを頼む」

　大剣をたずさえた彼女の言葉にうなずくエイル。

　彼はブレアの腕に引かれ、城門の内側へ戻される。

　入れ替わるように王宮の外へ飛び出していくブレアを、着地したエイルが見上げる。

　守衛が周囲に集まると、エイルは彼等に告げる。

「襲撃者が現れた。皆は厳戒態勢（げんかいたいせい）を敷いてくれ」

「「「はっ！」」」

　エイルの号令を受け、散り散りになる兵士たち。

　一人残った彼は、ブレアに託された命をもとに、謁見の間へ急いだ。