第２２話『最初の接触』

　

　訓練場でのダンス練習から間もなく。

　〝触ったエイル〟と〝触られたリン〟、そしてただ見ていただけのスズは、そろって王宮前のエントランスに並んでいた。

　三人の前には次々と馬車が停まり、隣国の要人が降りてくる。

　その中にはホプキンスを雇うレクターの姿もあった。

　彼はにこやかな笑みを浮かべながら、三人のもとへ歩み寄る。

「やあリン、元気そうで何よりだ」

「レクターこそ、最近忙しいと聞いていたけれど？」

「ちょうど仕事が片付いてね。君のビジネスに一噛みさせてもらうよ」

　商売の競争相手として、たたえるようにハグをする二人。

　その後にリンは、エイルたちへ紹介する。

「彼はレクター・ミケルセン。わが国でもっとも有力な『ミケルセン財閥』の御曹司にして、本人も優れた経営者です」

「企業経営に関しては、君に一歩譲るけどね」

　一切の悪意を感じさせず、嫌味っぽくなく告げるレクター。

　彼はリンのとなりに並ぶエイルたちにも、礼儀よく握手を求める。

「よろしく。君の名前は？」

「エイル・エスパーダ。王女親衛隊の一人です」

「なるほど、エイルか。美しい名だ」

　マシェリとほぼ同じ反応をして、二人は手を結びあう。

　不敵なレクターだが、彼はホプキンスたちとエイルの因縁を知らない。

　一つだけある前情報は、マシェリをキマイラから守った親衛隊が、男の剣士である事のみ。

（帯刀した男……彼は候補の一人か）

　鋭く瞳を輝かせ、レクターはエイルを一瞬で観察する。

　だがそんな彼の目に、エイルは違和感を覚える。

「どうかされましたか？」

「……いや、君は魔族ではないのだね」

「確かにそうですが、なぜそれを」

「握手をすればわかるんだ。僕の他愛ない『特技』さ」

　エイルの疑いに気づき、すぐにレクターは自分を偽（いつわ）る。

　しかもただ嘘をつくのではなく、突飛な『特技』の話題を織り交ぜることで、興味をそちらへ移す。

　すると彼の話を聞いたスズが、目を輝かせて食いつく。

「では私が人か魔族か、当ててみせてください」

「挑戦か、受けて立とうじゃないか」

　軽い口ぶりで応じ、スズと手をつなぐレクター。

　だがその時間はほんの一瞬で、パッと手を放して答える。

「なるほど……人間でありながら、体の一部がオートマタ。ずいぶん珍しい体質だね」

「な、なぜわかったのでありますか！？」

　正確に言い当てられて驚くスズ。

　レクターは彼女の反応に、勝ち気なドヤ顔をする。

　だが一方で、エイルはフッと笑みをこぼす。

「なるほど、そういうトリック……いや、処世術というべきか」

「ハリス殿？　どういうことでありますか？」

　疑問符を浮かべ、スズは尋ねる。

　彼女の問いかけにエイルはレクターへ目配せし、断りをいれる。

「彼女に説明してもよろしいでしょうか？」

「構わないとも。まあ、本当に見抜いていればの話だけど」

　挑発するように語るレクター。

　彼等のかもす緊張感に、リンとスズは無意識に息を飲む。

　するとエイルは、改めるようにコホンと喉を鳴らし、ただよう雰囲気をほぐすような柔らかい口調で答える。

「本当の意味での『経験値』と言えばいいだろうか。レクター様の出自と活動は、奇しくも多くの者との握手を求められる立場に身を置くものだ」

「確かに、経営で社交界に身を置いていますからね」

「ああ。その中でレクター様は、握手の際に相手の骨格と筋力、ついでに相手の身なりを観察しているんだ」

　そこまで説明すると、エイルはスズ自身の手を指さして語る。

「スズの場合、それが顕著（けんちょ）にわかりやすい。だからと言ってあの速さは芸術的ですらあるが」

「……全く気づきませんでした」

「当然だ。気づかせるより早く、相手に別の感情を上書きさせているのだから」

　スズへ向けていた顔を、レクターへ傾けていくエイル。

　まるでその口ぶりは、目の前に立つ不敵な男の行動パターンを、すべて読みきっているようでもあった。

（伊達にあの女（・・・）を守る覚悟はもっていない、か）

　自分の言動から目配せまで、全て見切られたレクターは、素直にエイルを称賛する。

　彼にとっての幸いはエイルの疑念がわずかなところ。

　最初のウカツな行動から先は怪しまれていない。

　そこでレクターは一瞬の思考し、新たな行動に出る。

「処世術……そのとおりかもね、面倒な生活をしているから」

「庶民の出身ゆえに、全てを理解することはできませんが。妙な推理をしてしまい、失礼いたしました」

「そう硬くならないでおくれ、見た感じは同年代……だよね？」

　親しげに首をかしげるレクター。

　みずからを偽るその動作に、演技感は一切ない。

　エイルの言葉を認めたとおり、彼は多くの処世術を身につけていた。

　その処世術を、こんどはエイルに突きつける。

「こういう場で同年代と知り合えるのは貴重だからね。身分とか立場とか、そんなものはいっそ気にしないでいこうよ」

　言葉とともに、レクターはふたたび手を差しだす。

　エイルの信頼を勝ち取るため、彼は一気に距離感を寄せてきた。

　当然ここまで一気に距離を縮めれば、さらに怪しまれる可能性も高い。

　だがその点はレクターもすでに手をうっていた。

　というより、すでに揃っていたというほうが正しい。

（リンに加えてそちらの仲間もいるこの場で、こちらの誘いも無下（むげ）にはできまい）

　まわりの環境すら味方にし、彼は信頼をつくろうとする。

　説明してしまえば稚拙だが、これまでにも彼は同じような方法で、数々の信頼を勝ち得てきた。

　溜め込んだ『経験値』が、今回も彼を支援する。

　それを示すかのように、エイルは彼の握手に応じた。

「レクター様がお望みならば、そのように」

「その呼び方も堅苦しいな」

「……そうか、ならばもう遠慮はしない」

　敬（うやま）いの言葉をやめ、マシェリや仲間たちと同じように、軽薄な口調で返答するエイル。

　レクターは満足げな笑みを浮かべ、繋いだ手を上下に振るう。

　企みが成功したと判断した彼は、肩の荷がおりたように告げる。

「予想より長い道のりだったから疲れてしまった。どこかで休めたりしないかな？」

「それでしたら、使用人にゲストルームまで案内させます」

　スズの提案と共に、リザードマンの使用人が歩み寄る。

　彼に案内され、その場をあとにするレクター。

　三人から少しずつ遠ざかる中、彼は無表情で思考する。

（とりあえず不信感は払拭できた。あとはミザリーとババの到着を待ち、当日の襲撃プランを練ろうじゃないか）

　余裕を浮かべ、口元に黒い笑みをつくるレクター。

　だがしかし、そんな彼の背を、エイルの視線は追っていた。

（彼には悪いが、すこし注意しておくか）

　――レクターの処世術に、エイルは流されきっていなかった。