裏切りパーティの墜落（４）『ビジネスパートナー』

　隣国との舞踏会が決まり、忙しくなる『アークス』。

　しかし準備におわれるのは、どちらの国も同じだった。

　発展した隣国の首都にて、王族の住まう宮廷にもまけない大きな建物が、街の中心にそびえ立つ。

　その最上階にある小窓から、浅黒い肌の美青年が町を見下ろす。

　彼がいる部屋は広く、ひかえめな装飾が格式高さをあらわす。

　やがて部屋の扉がノックされると、青年は振り向く。

「入っておくれ」

「失礼いたします、レクター様」

　声とともに、秘書風の美人な女性が入室する。

「先ほどの会議で立て込んでいたお仕事は終わりです。明日からひと月ほど、余裕のできる時間がありますが、いかがいたしましょうか？」

「ああ、それなのだけれど」

　ひらりと手を挙げた彼に、メモの準備をする秘書。

　青年は窓から彼女のもとへ歩み寄りつつ、口を開く。

「今朝、宮廷でいい話を聞いてね。今度『アークス』で舞踏会を共催する」

「舞踏会、でございますか」

「ああ。しかも開催日は一ヶ月後とかなり迫ったスケジュールだ。どうやらあの（・・）リンが中心メンバーになっているらしい」

　秘書の前に立ち、宝石のような瞳で見つめるレクター。

　美しい顔立ちの彼に見下ろされ、秘書はおもわず息を飲む。

「り、リン様ですか。では今回は静観（せいかん）を？」

「いや、協力者を募っていたから手を挙げさせてもらったんだ。ビジネスとしては競い合う相手だが、時には協力するのもアリだからね」

「さすがレクター様、慧眼でございますね」

　称賛する言葉に、レクターはフッと笑う。

　彼は秘書から一歩下がると、くるりと背中を見せて続ける。

「協力の度合いは僕が決める。明日の朝にでも提出するから、君は帰ってくれてかまわない」

「よろしいのですか？」

「ああ。僕につきっきりで、君も休めていなかっただろう？」

　顔だけをかたむけ、秘書をチラリと見るレクター。

　気づかいを受けた彼女は、目をうるませて部屋を後にした。

「フッ……」

　独り言のように笑うレクターは、扉に背中を向けたままたたずむ。

　直後、そのドアを開けることなく一人の男が現れる。

　それはホプキンスたちを匿（かくま）った、あの使者であった。

　使者はあせった表情で彼に投げかける。

「何をお考えになっているのですか！？　魔族の国などに力を貸すとは！」

「……うるさいな」

　不満げに表情をしかめるレクター。

　瞳に先ほどのような輝きはなく、逆に光を飲み込むようだ。

「君にもわかるように、しっかり説明してやる。だからまずはアイツ等のところへ僕を送れ」

「……かしこまりました、では」

　次の瞬間、白装束の人々がどこからともなく現れる。

　部屋じゅうを埋めるように立った彼等は、同時にパンッ！　と手を叩く。

　するとレクターを含めた彼等は全員、一瞬にして姿を消した。

　＊

「ごきげんよう、僕のビジネスパートナーたち」

　灰色の壁で囲まれた部屋へ、瞬間移動して現れるレクター。

　姿を現すなり口を開いた彼に、ミザリーが抱きつく。

「レクター！　やっと来てくれたのねっ！」

　いつもの強気を潜めてすり寄るミザリー。

　ほぼ無反応なレクターに対し、使者は彼女をたしなめる。

「何をしているっ！　無礼にも程があるぞ！」

「そうだミザリー、雇い主が困っているだろう？」

　同じ部屋にいたホプキンスが彼女を引きはがす。

　心底不満そうなミザリーだがあまり抵抗はしない。

　同じ部屋には二人の光景を眺めるババの姿もあった。

「すまないね、私の仲間が妙ななつき方をしてしまって」

「べつに構わないさ、それだけ好いてくれていると思えば安心できる」

　ホプキンスの謝罪にも涼しい顔で対応するレクター。

　心酔するミザリーと違い、ホプキンスはあくまでビジネスの相手として、彼に接していた。

　いっぽうでババは、レクターに疑念の視線を向けている。

　当のレクターはそんな中、三人に話しだす。

「君たちと会うのは今日で二度目だけれど、さっそく仕事を持ってきた」

　前置きののち、レクターは秘書にも語った内容を話す。

　開催される舞踏会に、彼も協力するというものだ。

　しかしそれを聞いたホプキンスは、疑問を投げかける。

「確かレクターさんは、魔族の発展を阻止するために動いているのではなかったかい？」

「そのとおりだとも。魔族に人間との立場をわからせるために、ね」

　目的を簡易的に明かすレクター。

　魔族を滅ぼそうとする使者と違い、表向きには温厚そうに語る。

　しかし彼は、そのぶん少しだけ狡猾（こうかつ）であった。

「恐らく魔族側は、この舞踏会で他国との信頼を築き、我々の活動に監視の目をつけるつもりだろう。この活動はテロリスト同然だからね」

「この国と『アークス』だけの問題にしないという事だね」

「ああ。だがうまく使えば、逆に利用できる」

　レクターはそう言うと、使者のほうをチラリと見る。

「ここで大規模な事件を『アークス』内部で起こせば、警戒こそ表向きには強くなるが、逆に〝こんな物騒な国とかかわりを深めたくない〟とも考える」

「それで孤立を図れる、ということかい？」

　ホプキンスの理解度に、レクターはニヤリと笑う。

　状況から瞬時に打ちたてた策に、使者も驚きをかくせない。

　レクターはこの策をふまえ、三人に依頼する。

「今回は一度向こうへ視察に行くから、ババとミザリーには変装して同行を願いたい」

「でも私たち、指名手配されている犯罪者よ？」

「変装にあわせた身分も作るさ。それくらいなら余裕だ」

　余裕しゃくしゃくにレクターは語る。

　その言葉に、ミザリーはなにも疑わずにうなずく。

　いっぽうで名前の出なかったホプキンスは、首をかしげて尋ねる。

「私はお留守番かい？」

「君にはこちらで、彼の補佐を今回はやってほしい」

　使者を指ししめすレクター。

　ホプキンスと彼は、自分たちの役割を理解し、互いにお辞儀する。

　だがもう一人、レクターの話を納得していないババが、つっかかるように手を挙げる。

「ミザリーはいいけど、俺は高度な変装なんてできねーぞ？」

「そこもクリア済みだとも」

　不安を払拭（ふっしょく）するように、レクターは指を鳴らす。

　すると室内に白装束がふたり、トレーに注射器のようなものを乗せて現れる。

「これを注射すれば、使用者に一回限りの変身能力を付与できる。元には戻れるから、安心してくれ」

「……クスリなんか出されて、信用できると思うか？」

「だが、君にしか任せられないことだ」

　ずい、とババに顔を寄せるレクター。

　仲間であるホプキンスたちも、圧をかけるような視線を送る。

　仲間たちの強い圧力に、彼は息を飲む。

　そうして彼は押しに負け、トレーの上の注射器を取った。