第１９話『世話焼きな妖刀』

　王宮にリンちゃんが客人として来た夜。

　会食を終え、非番であったエイルは、自室に戻って呆（ほお）けていた。

　無音の部屋で何もせず、ベッドに腰かける彼。

　そんなエイルを見かねてか、ヌエは少女へ変身する。

「お主、何をしておる」

「……ヌエか」

「まったく、昔から一人になるとボケっとしおって」

　ため息を吐いた彼女は、エイルの膝に座る。

　しかしヌエの胸は、彼の様子に小さな不安を抱いていた。

「エイルは昔のままじゃ。生活最低限のことと、与えられた役割だけを遂行する。それ以外は寝るか何もしないか。退屈ではないのか」

「何で知っているんだ？」

「昔からお主の腰にぶら下がっていたからのう」

　エイルの上で足を組み、頬杖をつくヌエ。

　長年を共にした彼女の言うとおり、エイルには生活感というものが欠如していた。

　自室も着替えと妖刀『ヌエ』以外は備（そな）えつけのものばかりである。

「……わらわと出会う前からこうだったのか？」

「わからない。まだ判断もつかないころだったからな」

　かなしげに呟くヌエを、質問に答えつつエイルは上からのぞく。

　すると彼女もまた、首を真上に曲げて彼を見る。

「なんじゃ、何か言いたげな顔をしておるが」

「……バッドステータスを引き寄せる妖刀なのに、俺を心配すると思わなくて」

　エイルが指摘したとたん、ヌエの顔は真っ赤に染まった。

　彼女はあわてて目を逸らし、ぷいっとそっぽを向く。

　後ろから見ても照れ隠しがバレバレなヌエは、普段より低い声で語る。

「好きでお主を不幸にしているのではない。それ自体がわらわの刀身に沁（し）みついた、呪いのようなものじゃ」

「苦労しているのだな、お前も」

　いつも柄頭（つかがしら）にふれる感覚で、ヌエの頭をなでるエイル。

　ヌエは頬の紅潮が解けないまま、彼の手をただ受け入れる。

　優しく髪を乱されながら、ヌエは彼を横目で見つつ、締めくくるように語る。

「わらわのせいで退屈を潰す方法がわからないのなら、いつでも話し相手になってやる。だからもう、時間を無意義に使うでない」

「ありがとな、でも大丈夫だ」

　意を決して提案した彼女に、エイルはさらりと返答する。

　予想外の答えに、ぽかんとした顔のヌエ。

　すると彼はスーツの懐から、一冊の本をとりだす。

「マシェリと同じ本を読んで、感想を述べあおうと誘われてな。読書はあまり得意ではないが、この際だから試してみようと思う」

「な、なら今、ぼーっとしてたのは」

「いつものクセ、だな」

　申しわけなさげに笑うエイルに、ヌエは可愛らしい怒り顔をつくる。

　腕を組み、ふんっと他所（よそ）を向いた彼女に、謝るエイル。

　それでもヌエの機嫌が治らないと見るや、彼は発想を一転させる。

「ヌエも一緒に読まないか？」

「……えっ？」

「せっかくだ。俺が本に飽きないように監視していてくれ」

　返される提案に、ほんの少しだけヌエは考える。

　そうして答えを出した彼女は、少しドヤ顔で胸を張る。

「し、仕方ないのぉ！　百と余年（よねん）を刀として生き、蓄えたわらわの知識で、エイルの読書をばっちりサポートしてやろう！」

「そうか、それは助かるな」

「良い良い。わらわの前に腕を回して、本を広げてみるがいい」

　言われるがまま、エイルはヌエを抱くように手を回し、本を開く。

　本の内容は意外にも、複雑な貴族の政治劇。

　読書初心者のエイルには、少しだけ難易度が高い内容だった。

　そこにヌエの説明が光る。

　ときおり現れる専門用語やキャラの相関（そうかん）を、ほどよく補足する。

「すごい、結構読み進められるな」

「そうじゃろう？　……あ、まだ読んでおるから、そこで止めてくれ」

　刀と所有者であるからか、抜群のコンビネーションで読み進める二人。

　ヌエが止めた部分は、ちょうど舞踏会のシーン。

　貴族の男が令嬢をエスコートして踊る場面で、エイルは呟く。

「俺も、マシェリを誘ったほうが良いのだろうか」

　なにげなく呟かれたエイルの言葉。

　だがヌエは、その発言に大きく振り返る。

「当たり前じゃろう！　お主があの娘の手を引かずにどうする！」

「そ、そんなに大袈裟なことなのか？」

「お主、乙女の恋心をなんと思っておる！　鈍感系主人公ではなかろうが！」

　頬に指を突きつけるヌエに、エイルは困惑する。

　社交界に出たことのない彼に、この問題はかなり大きい。

　それでもふと、ヌエはある事に気がつく。

（この国自体が初の舞踏会ならば、マシェリも不慣れであるはず……！）

　ピカンと閃いた彼女は、ニヤつきながらエイルを見る。

「エイルよ。マシェリに男を見せたくないか？」

　何かをたくらむ彼女の顔に、エイルは生唾を飲む。

　しかしヌエの提案は、彼の胸にある〝何か〟をくすぐる。

　悪魔の誘いに乗るように、彼女の提案にうなずくエイル。

　するとヌエはパチンと指を鳴らし、彼へ告げる。

「舞踏会当日……一ヶ月後までに、お主が恥をかかぬよう、みっちり叩き込んでくれようぞ」

　そう告げるヌエの姿は、黒い和ロリが小悪魔的であるにもかかわらず、エイルの目にはキューピットのように映った。