第１７話『隣国の姫』

　せわしない朝を終え、正午。

　親衛隊の四人とヌエは、はや足で廊下を歩く。

　そんな中でヌエは歩速についていけず、あきらかにバテはじめる。

「も、もう少しゆっくり歩かんか……？」

「エイルの剣なんだろ？　アークはお前を食客扱いしているが、私たちはお前を優先できない」

　厳しめのブレアの返しにうなだれるヌエ。

　その間にもスズとミユウは、エイルを挟んで話し合う。

「ピアノレッスンが終了後は、王女殿下は自由でよろしかったですか？」

「いや、それが変更になって会談の予定が入った」

「会談？　いったい誰でありますか？」

「隣国からのお客さん。こっちは二回も向こうの国で危ない目に逢ったし、私のパパも外交関係でだいぶ困ってるみたい」

　隣国の王家出身として、知りうる情報を交えるミユウ。

　今回の会談は、国交を取りもつ意味での儀式に近い。

　話を理解したエイルも自然と背筋がのびていく。

　すると彼は疲れきったヌエを見て提案する。

「そんなに疲労しているなら、刀の姿に戻るか？　いざという時に使えないと困るしな」

「本当はそっちのほうが嫌なのじゃが、仕方あるまい……」

　納得したヌエは、目を閉じて全身を光に変える。

　光の粒はエイルの腰にまとわりつくと、一振りの刀と鞘となって帯刀された。

　変身の瞬間を見たスズは、不思議そうな顔をする。

「不思議ですね……先ほどまで女子（おなご）の姿でしたのに」

「そういえば、スズは初めて見るのか」

「はい。とても興味深いです」

　目を細めてキラリと輝かせるスズ。

　エイルもその視線を感じ、何気なく柄頭（つかがしら）を撫でる。

　そうこうしているうちにレッスン室へたどり着く四人。

　スズとブレアは外へのこり、エイルたちが入室する。

　すると小さな室内では、プロ顔負けのピアノの連弾が、マシェリともう一人の少女によって演奏されていた。

「お客さんてアンタだったの？」

　必死にピアノと向き合うマシェリの隣で、涼しい表情で演奏するシックなドレスの少女に向かって、ミユウはぎこちなく笑う。

　演奏もおわると、少女……リンちゃんは立ち上がる。

　追いかけて席を立ったマシェリは彼女に礼をする。

「連弾していただけるなんて光栄ですっ！」

「私こそ、マシェリさんとピアノを弾けるなんて思わなかったわ」

　にこにこと笑いながら、リンちゃんはマシェリの頭を撫でる。

　しかしその行為に照れるマシェリの顔を見て、彼女ははしたなく鼻の下を伸ばしていた。

　やがてエイルたちに気付き、顔を向ける彼女。

　目が合ったミユウはリンに向かって口角をあげる。

「政治にビジネスだけじゃなくて、まさか芸術のセンスまであるなんて。さすがはリンちゃん、器用だねぇ」

「あら？　昔はミユウのほうが得意ではなかった？」

「練習するヒマがないんでね、私は」

　少しやさぐれた返事をするミユウ。

　そんな彼女に、リンちゃんは困ったように笑う。

　不穏な空気が流れる前に、エイルは彼女に報告する。

「陛下との謁見の時間が近づいています。ご準備を」

「もうそんな時間ですか。折角のレッスンを潰してしまってごめんなさい」

「いえ、姫様もお喜びのようですので」

　彼は感謝の言葉とともに深々と礼をする。

　礼儀正しくふるまう彼を見て、リンちゃんは耳元に唇を寄せる。

（あなたなら、マシェリさんを幸せにできそうね）

（……え？）

（もし不幸にしたら承知しませんよ？　その時は私の権力すべてを持って、あなたを豚の餌にします……なんちゃって）

　ごまかすように冗談めかして言うリンちゃん。

　しかしエイルの聞いた声は、確実に本気のものだった。

　だがマシェリはそんな二人を不思議そうに見つめる。

「あの……どんなお話をされていたのですか？」

　不安そうに呟くマシェリに、リンちゃんの鼻息は荒くなる。

　彼女はついに辛抱できず、マシェリを抱きしめる。

「ふぐっ！？」

「大丈夫よマシェリさん！　ただ〝ご挨拶〟していただけだから！　ね、使用人くん！」

「あ……はい、その通りです」

　押し切られるように振られ、返答するエイル。

　彼の目の前で、マシェリの頭は胸に揉まれている。

　満を持してマシェリを抱きしめたリンちゃんは、彼女の髪に鼻を寄せた。

「すうううううううぅぅぅぅぅぅぅ……っ、ぷはあああぁぁぁぁぁぁぁ！　やはりマシェリさんの芳香（ほうこう）は、複雑化した世界における至宝……！」

　イカれたレビューをする彼女を、ジト目で見るエイルたち。

　そんな二人とピアノ講師の視線に晒されながら、欲望を解放しつづける彼女を見て、エイルは心の底で思いいたる。

（ここまでマシェリを溺愛しているなら、この人は信頼していいか……）

　それからエイルたちは、謁見の準備が間に合うギリギリの時間まで、目の前の変態と姫のたわむれを見守った。