裏切りパーティの墜落（３）『指名手配』

　

　アーク王が娘の大事を聞いて隣国に訪れたころ。

　ホプキンスとババは、かつてエイルを裏切った路地裏に身を隠していた。

　するとそこへ、顔を隠したミザリーも走って現れる。

「どうだった、本当に手配されていたのか？」

「どうもこうもないわよ！　これ見てみなさいよ！」

　そう言ってミザリーは三枚の手配書を地面にばらまく。

　二人が拾い上げると、そこには自分たちの精巧な似顔絵と、つかまえた者に手渡される賞金が記されていた。

「クソッ！　なんで俺たちが指名手配されてんだ！？」

「私たち、何もしてないわよねぇ！？」

　疑問をホプキンスにぶつける二人。

　だが彼も、なぜ手配されているかなど見当もつかない。

　理由が明記されていないため、彼等も聞くしかないのだが、自分たちが犯罪者として追われている理由など聞けるはずもない。

　仕方なく三人は、顔をよせ合って知恵をしぼる。

　そして弾き出した結論は、一つしかなかった。

「俺たちが最近やったことといえば」

「……ああ。クエストだろうね」

　視線をあげてホプキンスが告げる。

　顔も知らぬ謎の御曹司から頼まれた、モンスター百体を金貨三千枚で買い取るという、今になって考えれば怪しすぎるクエスト内容。

　思い当たる原因はこれしかなく、三人は肝を冷やす。

　そして彼等の考えは、やがてどう罪を逃れるかに至る。

「お、お金を返せばいいんじゃない？」

「すでに契約してしまっているし、向こうは俺たちの情報を握っている」

「だったら素直に自首すればいいんじゃねーか？　俺たちは手伝わされただけって」

「けっきょく罪には変わらない。それに」

　ぼそりと返したホプキンスは、額に汗を伝わせる。

「あれだけの資金力のある依頼者だ。金を返そうが自首しようが、不信感を抱かれたら最後、俺たちに未来はないだろうね」

「そんな……」

　彼の冷静かつ残酷な一言に、ミザリーは膝から崩れ落ちる。

　罪を逃れる目も逃げる目も同時に潰された。

　彼等にとって残された選択肢は、ただ一つだった。

「御曹司とやらに、永遠に従って生きていくしかないようだ」

　諦めるようにホプキンスが言った時だった。

　かつてエイルとマシェリが追われていた時のように、路地の道を白づくめの人々が塞ぎ、三人の逃げ場を奪う。

　警戒したホプキンスたちは、三人で背中あわせになる。

　自分たちの武器に手を伸ばしながら警戒する三人。

　だがそれを制するように、白装束（しろしょうぞく）の集団から、御曹司の使者が現れる。

「賢明な判断をしたようだな、君たち」

「テメェは！」

　現れた使者に拳をむけようとするババ。

　それをホプキンスは制し、彼へ歩み寄っていく。

「迎えに来たということは、多少は罪の意識があるようだね」

「まさかこちらも、ここまで計画を踏み躙（にじ）られるとは思っていなくてな」

　使者を不敵に挑発するホプキンスだが、相手は全く動じない。

　すると使者は、うしろに控える白服の一人に指示をだす。

　すると彼等は大きなズタ袋を三人に投げ、それをふまえて使者が口を開く。

「契約金だ。一人につき金貨三千枚」

「さ、三千枚！？」

　言い渡された金額におどらされ、手を伸ばすミザリー。

　だがホプキンスは、彼女を視線で牽制する。

「千枚だろうが三千枚だろうが、自由に使える金でないなら意味はない」

「ハッ！？　そ、そうね」

　ホプキンスの言葉にミザリーは我にかえり、鋭い視線で使者たちを見つめる。

　すると使者は、彼の言葉に枯れた声で高笑いした。

　そうしてニンマリと歪めた笑みで語りだす。

「日の当たる世界だけが本当の社会ではない。我々のような『結社』が身をせる裏側の世界に来れば、多少物価は高いが自由もある」

「裏側？」

「ああ。キミ達には我々の商売相手として、こちら側の世界に来るか提案しに来たのだよ」

　身振りを加えながら、使者は三人を誘惑する。

　言わば渡された金貨は、助かる代わりに地獄へと繋がる蜘蛛の糸である。

　ふとホプキンスは、路地裏から表の通りを見る。

　日の当たる通りでは、一般市民が平和な生活を送っている。

　犯罪の片棒をかつぎ、指名手配されてしまった彼らには、とても歩くことができない光の強い世界。

　ホプキンスは光景を見終え、未練を断つように金へ手を伸ばす。

　だがそのとき、使者が試すように口を開く。

「貴様にとって、モンスターや魔族とはいったい何だ？」

　問いかけに一瞬だけ手を止めるホプキンス。

　彼はすこし考えた後、使者の顔を見て答える。

「なんとも思っちゃいない。ただモンスターは倒せば金になる、いい食い扶持（ぶち）だ」

「……及第点だ。受け取りたまえ」

　冷ややかに告げられる言葉と共に、三人はズタ袋を取る。

　すると白装束の人々は、ホプキンスたちのまわりに集まった。

　もの言わぬ彼らの雰囲気に、ミザリーは少しおびえる。

　それでも仲間となった彼らに、使者は少し信頼をおいた様子で語る。

「主人は四日後に時間が空く。それまでは我々の用意した場所でのんびり過ごすと良い」

「その時には、キミたちの目的は教えてくれるかい？」

「それは主人のお気持ち次第だ。行くぞ」

　使者の言葉と共に、白装束の集団はパンッ！　と一斉に手を叩く。

　その瞬間、彼らはホプキンスたちと共に姿を消し、三枚の手配書だけが路地裏に残った。