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11．格の違い

　金も地位も権力も……いざという時に自分の命も守れない力に、何の意味があるんだ？

「くそっ」

　あの時、俺はビビっちまったんだ。

　言葉にじゃない。

　あいつの纏う覇気を感じて、背筋が凍る感覚があった。

「……恥だ」

　この俺が、貴族の中でも選ばれし者であるこの俺が！

　平民の、しかもド田舎から来た世間知らずに気圧されるなんて。

　そんなことあっていいわけがない。

　次に会った時には必ず……必ず思い知らせてやる。

　格の違いを！

　　◇◇◇

　ラルドスに案内されたのは訓練室だった。

　試験で使用されたのは屋外、彼が手配したのは屋内。

　殺風景な白いタイルが張り巡らされた四角い部屋。

　許可さえあれば誰でも借りることができるそうだ。

　奥まで歩いて進んだラルドスが立ち止まり、振り返る。

「ここなら誰に邪魔されることもない」

「それはよかった。じゃあさっそく始めようか」

　俺はラルドスに背を向けて後方へ歩く。

「この辺りからでいいか。二人は壁のほうへ下がっていてくれるか？」

「レインさん……」

「大丈夫なんだろうな？」

　二人とも心配そうに俺を見つめる。

　ラナはともかく、リールまでそんな顔をするなんて意外だった。

　俺は笑って応える。

「心配ない。俺に勝てる奴なんて、千年前も先もいない」

「……大層な自信だな。どこから湧いてくるんだ？　そんな根拠のない自信」

　ラルドスが語り掛け、俺は彼のほうへ振り戻る。

「自信じゃない。確信だ」

「……ふっ、せいぜい調子に乗ってるといい。すぐに鼻水垂らして惨めな姿をさらすことになるんだからなぁ」

「そういうのはいいから。始める前にルールの確認だ。武器の使用、魔術、異能なんでも使っていい。殺す以外で相手を倒すか、降参させれば勝ちだ。いいな？」

「ちっ、ああ」

　ラルドスは不服そうに頷く。

　不満があるのはルールではなく、俺の態度のほうだろう。

　わかった上で俺はさらに煽る。

「先に宣言しておこう。俺はこの戦いで、魔術も武器も使わない」

「――なんだと？」

「もちろん異能もない。この身一つでお前を倒そう」

「レインさん!?」

　俺は不敵に笑う。

　必要以上に煽れ。

　相手を苛立たせろ。

　そうして冷静さを奪えば戦いを有利に進められる。

　というのもあるが、結局、俺は単にあいつが嫌いなだけだ。

「調子に乗るなよ。ハンデは俺が出すべきものだ」

「だったら好きにすればいい。お前も使わないならそれでもいいぞ？　負けた時の言い訳にできるからな」

「なめるなって言ってるだろうがぁ！」

　激昂と共に彼の魔力が荒だたしく高ぶる。

　すでに戦う気満々だ。

「開始の合図はいらないな」

「後悔するなよ！　死なない程度に痛めつけてやる！」

　彼は両手を左右で広げる。

　両手に魔力が集中していくのを感じる。

「燃えろ、高ぶれ、灰になるまで」

　術式の詠唱。

　今のは炎の術式の……。

「ヘルフレアか」

　彼の両手から紅蓮の炎が立ち昇る。

　ヘルフレア、炎を操る術式の中でも高火力、広範囲に攻撃ができる。

「うん。悪くはない」

「全身の皮を燃やし溶かしてやるぞ！」

　両手を合わせ、左右の炎を融合しさらに巨大化させる。

　そのまま前方に手をかざし、炎の渦を放つ。

「が――」

「その減らず口ごと燃え尽きろぉ！」

「少々練度が足りないな」

　刹那、炎がかき消される。

　渦巻く業火の跡はなく、熱風が仄かに周囲に吹き抜けるのみ。

　場を静寂が包む。

「ば、馬鹿な……」

　最初の静寂を破ったのはラルドスの声だった。

　動揺からか震えている。

「な、なにをしやがった！」

「見ての通り、弾いただけだ」

　俺はラルドスに右手の甲を見せる。

　甲からはわずかに煙が出ている。

「弾いた……だと？　て、てめぇ魔術は使わないって」

「使ってない。ただ炎を弾くのに術式を使う必要がどこにある」

「な、なに言ってやがんだ。素手で俺の炎を防げるわけねーだろうがぁ！」

　彼は声を荒げ、はぁはぁと息を乱す。

　相当動揺しているようだ。

　目の前で起こったことが理解できずにいる。

　この程度のこともわからないのかと、俺は盛大にため息をこぼす。

「魔術とは魔力を様々な状態、性質に変換したもの。術式で生み出された炎も、元をただせば魔力だ。ならば魔力で打ち消せる」

　俺の右手は魔力による肉体強化を施されている。

　肉体強化は体内で魔力を循環させるものと、肉体の外に魔力を纏うタイプがある。

　俺の場合はその両方を同時に行っているだけだ。

　右手の甲に纏った魔力で、彼の炎を弾き飛ばした。

　難しい技能でも、特別な能力でもない。

「ヘルフレア、術式は悪くなかった。だが使い熟せていない。術式の操作は荒く、威力もお粗末だ。要するに練習不足、幼稚ってことだ」

「俺の魔術が……幼稚だと。ふざけ――!?」

　再び術式を発動しようとした彼の手を掴む。

　彼には見えなかったかもしれない。

　ニ十歩以上離れていた距離を一瞬でつめ、俺は彼の眼前に立つ。

「まずは魔力操作の練度を高めろ。その程度の力量で術式を使うな。術式が可哀想になる」

「て、てめぇは！」

　殴りかかろうとした彼より速く、俺の左拳が彼の腹を凹ませる。

「ぐ、え……」

「お前はいろいろ間違えてる。力の使い方も、その意味も、価値も……」

　倒れていく彼を見下ろしながら言う。

「いつの時代も、力のあるなしが優劣を決める。だがそれでも、他人の人生を狂わせる権利なんてないんだよ」

　俺がこいつを嫌いになった理由。

　それはこいつの考え方が、やっていることが、かつて俺たちが戦った魔神と似ているからだ。

　力に物を言わせて弱者をいたぶり、支配する。

　平気で他人の自由を奪う。

　そういうやり方を俺は心から嫌悪する。

　だから――

「これを機に反省しろ。そして学べ。ここはそのための学び舎だろう？」

　すでに意識のない彼に背を向ける。

　聞こえていなくても構わない。

　ただの独り言だ。

「ゆっくり学べばいいさ。せっかく平和になったんだから」

　間違いを正す時間はいくらでもある。

　成長するんだ。

　そうでないなら、いつか人ではなくなってしまうから。