第323話　入村！

「この中が？」

「一応そうなるな」

「ほうほう」

　目の前にある三十センチほどの木の柵(さく)。カーク村をぐるりと囲む柵らしい。

　つまりは――この柵の中がカーク村というわけだ。

「入り口とかは決まっていないんですか？」

「ん？　あぁ、えーと、確かどっかが開くようにはなっていたと思うが、どこだったか……」

　まぁ三十センチだしな。普段はわざわざ入り口を通ったりしないか。

「じゃあ、そのまま普通にまたげばいいんですかね？」

「そうだな」

「そうですか。ではでは、失礼して……」

　ヘズラト君から降りた僕は、木の柵をまたぎ、内側に入った。

「――入村」

「お、おう」

　なんとなく入村を宣言した。

「感無量です」

「そ、そうか……」

　いやはや、これはもう感慨深いどころではない、感慨無量だ。

　長かった。ここまで本当に長かった。

　最初にカーク村を目指して旅立ったあの日から、もう半年以上の月日が流れてしまった。

　何度も何度も失敗し、四回目のチャレンジで、ようやくカーク村にたどり着いた。なんとも辛く険しい道のりであった。

「じゃあ私も――入村」

「その掛け声は、エルフの決まりか何かなのか……？」

　続いてジスレアさんも柵をまたぎ、入村した。

　それからカークおじさんも普通に入村し、後はヘズラト君だけなのだが……。

　残念ながら、ヘズラト君とはここでお別れだ……。

　ヘズラト君は入村できない。柵を越えることもなく、ここでお別れ……。

　柵の向こうで、ヘズラト君が寂しそうに――しているわけでもないが、さすがにここでお別れは、ちょっと物悲しい気持ちになる。

「あの、カークおじさん」

「うん？」

「一歩だけでいいので、ヘズラト君も入っちゃダメですかね？　記念として、一歩だけ」

「あー、そうだな。とりあえず周りに人もいないし、少しくらいならいいんじゃないか？」

「ありがとうございます」

　不憫(ふびん)なヘズラト君を見かねて、僕が提案してみたところ、カークおじさんが許可を出してくれた。

「それじゃあヘズラト君」

「キー」

　ヘズラト君も柵をまたいで――入村。これでみんな入村だ。

「キー」

「いやいや、こちらこそありがとう」

「キー」

「うん。そしたらまた呼ぶから。またねヘズラト君。――『送還：大ネズミ』」

「キー……」

　僕はヘズラト君と言葉を交わし、抱擁を交わしてから送還した。

　ありがとうヘズラト君。またそのうちよろしく。

「はー。『召喚』スキルってのは、こんな感じなのか」

「そうですね。こんな感じで召喚したり送還したりします」

「なるほどなぁ」

「せっかくですし、召喚シーンも見てもらいたいところではありますが……たった今送還したばかりですので」

「送還したばかりだと、召喚できないのか？」

「そんなこともないのですが、感動的なお別れをしたばかりなので、今呼び出したらヘズラト君も決まりが悪いのではないかと」

「そんな理由か……。確かに召喚するところも少し見たくはあるが、別に構わないさ」

　そもそも、そこまで大仰なシーンでもないのだけどね。

　とはいえ、カークおじさんも少し気になるようなので、カーク村を出発する際には召喚シーンも見てもらおうか。

「さて、それじゃあ村を案内するか」

「はい。よろしくお願いします」

　無事に入村を果たし、いよいよこれからカーク村探索。人族の村を初体験だ。

「……といっても、カーク村は見ての通り田舎でな。大して案内するような場所もないんだが」

　まぁねぇ。実際に村の中へ入ってみたわけだが、なかなかに牧歌的で素朴な風景が広がっている。

　ぽつぽつと家が見えて畑が見えて、そんな感じの村だ。

「そういうわけで、どこへ案内したものか……」

「そこはまぁ、普通に案内してくれたらいいですよ。僕も別に、何か特別なものを望んでいるわけではないですし」

「そう言ってくれると助かる」

　いくら案内してくれるといっても、存在しないものまで案内することはできないだろう。だから普通に、村にあるものを案内してくれたらいい。

「とりあえずはそうですね、美味しいごはん屋さんと、設備の充実した旅館、お土産屋さんなんかを――」

「どれもない」

「ない？」

「ない」

　ないらしい。

　ないかー。そっかー。

　◇

　牧歌的だ。牧歌的でのんびりとした村である。

　村の中心へ向かって三人で歩いているけれど、ほとんど風景も変わらんね。

「まぁ僕達の村だって、あんまり都会ではないですけどね」

「そうなのか？」

「食事を出すお店も、泊まれるところも特にありませんでした」

「ほー」

　メイユ村も、結構な田舎だからねぇ……。

　まぁそれでも最近は、ちょこちょこ新しい村人が増えてきている。過疎化の一途をたどるメイユ村ではなさそうで、一安心。

　もしかしたら、近くにダンジョンができた影響とかもあるのかね？　そのせいか、何やら他から移り住んでくるエルフ達がいるのだ。

　村長である父が移住エルフ達に、『私が村長です』的な挨拶をしているのを時々見かける。

「ですがカーク村も、もう少し栄えていてもよさそうなものですが」

「うん？　どういうことだ？」

「人界とエルフ界は、ちゃんと交流があるそうですし、その境界に近いカーク村ならば、もっと賑わっていてもおかしくないですよね？」

　そんな気がする。普通はそういうもんじゃないの？

「カーク村もメイユ村も、人界やエルフ界の中心地からは離れた辺境の村。だからまぁ、そんなもん」

「そうだなぁ……」

「そうですか……」

　ジスレアさん曰く、そんなもんらしい。そんなわけで、牧歌的らしい。

　いやしかし、辺境の村て……。

「まぁそれはさておき……見られていますね」

「そりゃあな……」

　僕達がのんびり村の中を歩いていると、ちらほらとカーク村住人の姿が見え始めた。

　美男美女しかいないエルフの村とは違い、普通のおじさんおばさんが歩いている様は、なかなかに新鮮だったりする。

　というより、むしろ安心感やら親近感を覚えるほどだ。

　……だがしかし、そんな僕の感情とは裏腹に、道行く人達は不思議そうに僕達を見つめてくる。

「エルフが珍しいんですかね？」

「そういうことじゃないだろ……」

　やっぱりそうか、そういうことじゃないか……。

　主にみんなが見ているのは――僕だ。そりゃあエルフも珍しいのだろうけど……それよりも覆面男が怪しいのだろう。

「そういえば、なんて説明したらいいんだ？」

「はい？　何をですか？」

「なんで覆面をかぶっているのか聞かれたら、俺はなんて答えたらいいんだ？」

「あー」

　それは、どうしようかな……。

　普通に『彼はイケメンすぎるので』と答えてもらう？　……いや、それはちょっと微妙か。そんなことを言ったら、むしろ覆面の中身を知りたがる人も出てくるだろう。

「んー……。『寒がりなので』とか？」

「……まぁ、暖かそうではある」

「もしくは、『シャイなので』とか？」

「それはかなりのシャイだな……。まぁそんなところか。わかった。そう答えておく」

「よろしくお願いします」

　むしろそんなシャイな人間が、こうも人目を引く格好をするのかという疑問はあるが、とりあえずそんな感じでいってみよう。

「それで、これからどこへ行く？」

「そうですねぇ……」

　ぶらぶらと村の風景を眺めながら進んできたが、そろそろ目的地を決めて移動しよう。

　さてさて、どこがいいかな。

「ふーむ。ひとまずは――教会ですかね。教会に行ってみたいです。あとは、木材を売っているところとか見てみたいです」

「教会と材木屋？　なんだかよくわからない組み合わせだな」

　そう言われると、確かにそうかもしれない。とはいえ、どちらも僕とは関わりの深い施設だ。ここは是非　見ておきたい。

「――カークおじさん」

「ん？」

　僕が希望した目的地を聞いて、首をひねっているカークおじさんに、ジスレアさんが声を掛けた。

　ちなみにだが、このようにジスレアさんもカークおじさんのことを、『カークおじさん』と呼ぶ。

　なんだかカークおじさんに申し訳ない気がしないでもない。

「教会と材木屋、そこにいるのは女性？」

「……え？」

「若い女性だったりする？」

「いや、違うが……。教会はお爺さんだし、材木屋は普通のおっさんだ」

「そう……」

　教会にはカークお爺さん。材木屋は普通のカークおっさんがいるらしい。

「アレク、残念ながらそういうことみたいだけど……」

「……違いますよ？」

　別に僕は、カーク村のキャバクラを覗こうと思ったわけではない。そんな思いから、教会と材木屋を求めたわけではない。

　ただまぁ……確かにちょっとがっかりしてしまった僕がいることは、否定できないけれども。

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