第322話　いざ、カーク村

　さぁ出発だ。いざ、カーク村！

「なぁアレク」

「はい？　なんですか？」

「俺はまだ、おじさんじゃないと思うんだ」

「はぁ……」

　いざ出発しようという段になって、カークおじさんがそんなことを言い出した。

「……えっと、年齢を聞いても？」

「三十一だ」

「三十一歳ですか……」

　三十一歳。やっぱりおじさんじゃないの……？

　いや、おじさんというにはまだちょっと若いか？

「ですが、少なくとも『お兄さん』じゃないですよね？」

「それはまぁ、そうなのかな……。まだ『お兄さん』でもいけるんじゃないかと、思わなくもないんだが……」

　ふむ。まぁ言いたいことはわかる。これでなかなか精悍(せいかん)な顔立ちをしているカークおじさんだ。おじさん呼ばわりは抵抗があるのだろう。

「でもそうか、アレクはエルフだから、感覚が少し違うのかもな」

「あー、そうかもしれませんね。僕の村とか、若く見える人しかいないですし」

「若く見える人？」

「大体二十代から三十代くらいに見える人しかいないです」

「ん？　それは、人族の年齢で言うとって話だな？」

「あわわわわ」

　ついうっかり前世の感覚で話してしまった……。

　そっか、エルフの僕が『二十代から三十代』とか言うと、なんかややこしくなるのか。

「そういえばアレクはいくつなんだ？」

「あ、はい。僕は十六です」

「十六か、見た目通り若いんだな」

「そうですねぇ」

　そう。そうなのだ。見た目も若く、実年齢も若いのだ。

　――決して四十三歳だったりはしないのだ。

「じゃあ仕方ないのか……。若いエルフのアレクから見たら、俺はもうおじさんなのか……」

　哀愁(あいしゅう)だ……。おじさんの哀愁を感じる……。

「……まぁ俺がおじさんなのはさておき、もうひとつ気になることがあるんだが」

「なんでしょう？」

「カーク村に住んでいるおじさんを『カークおじさん』と呼ぶのなら――この村には、結構な数の『カークおじさん』が住んでいるぞ？」

「それは…………盲点でしたね」

　それはうっかりしていた……。結構な数のカークおじさんがいるのか……。

　結構な数のカークおじさん……どことなく文面が怖い。

　まぁ全員を全員『カークおじさん』と呼ぶわけでもないし、大丈夫だとは思うけどね。

「そういえば、別に僕が『カークおじさん』と名付けたわけじゃないんですよね」

「うん？　違うのか？」

「違うの？」

　僕の発言に、カークおじさんだけでなく、ジスレアさんも食いついてきた。

「突然そう呼び出したから何かと思った。アレクじゃないの？」

「ナナさんが名付けたんですよ」

「あぁ、そうなんだ」

　まぁ名付けたというか、便宜上そう呼んだだけだった気もするけど。

「ナナ？　えっと、誰だ？」

「アレクが家に住まわせている女性」

「アレク……」

　もうちょっと言い方はなかったのかジスレアさん。カークおじさんが呆れているじゃないか。

　……まぁ実際その通りではあるんだけどさ。

　実際その通りで、その説明で間違っておらず、まるっきり正解だったりもするのだけれど。

「愛人みたいな感じか……？」

「違いますよ。そういうんじゃなくて、もっとなんというか……父と娘みたいな感じですかね」

「父と娘……？」

「そんな感じです」

「愛人よりも、もっとおどろおどろしい何かを感じるんだが……」

「うーん」

　残念ながら、僕とナナさんの関係性を上手く伝えることができなかったようだ。カークおじさんはちょっと引いている。

「とにかくですね、ナナさんに『カーク村でおじさんと話した』と伝えたところ、ナナさんが『カークおじさん』って命名したんですよ」

「……異国の地で、いつの間にか妙な名前を付けられていたのか」

　前回会ったときに、カークおじさんの本名を知ることができなかったからねぇ。それで仕方なく便宜上の名前を……。

　……まぁあのとき本名を聞けていたとしても、どうせ僕は覚えなかっただろうけど。

「ナナといえば、今アレクが着けている覆面も、ナナに協力してもらって作った物」

「……そのナナって人は、止めなかったのか？」

「ナナは大絶賛だった」

「……どうにも突飛で奇抜な人柄みたいだな」

　それはもう、その通りだと思う。

「というか、そろそろ行きましょうか」

「あぁ、そうだな。すまん、ずいぶん話が横道にそれてしまった」

「いえいえ」

　いざ出発しようとした後で、妙に会話が広がってしまった。

　まぁ僕は話を脱線させることに定評がある人なので、それも仕方がない。

　だがしかし、そろそろ行こう。そろそろお喋りは切り上げて、出発しよう。

「ではでは、よろしくねヘズラト君」

「キー」

　僕はヘズラト君に一声掛けてから、颯爽(さっそう)とヘズラト君の背中に飛び乗った。

　さぁ出発だ。いざ、カーク村！

「あ……。なぁアレク、それはなんだ？」

「はい？　あぁ、はい。ありがとうございます」

「うん？　何がだ？」

「え？　僕の騎乗シーンについてじゃないんですか？」

「……え？」

　あれ？　違うのか？

　僕の騎乗シーンを見て、感銘を受けたんじゃないの？　格好良いと褒めてくれたんじゃないの？

「アレクは日頃から、ヘズラトに格好良く乗ろうと努力している。褒めてあげてほしい」

「そうなのか……。えぇと、格好良いなアレク」

「……ありがとうございます」

　せっかく褒めてもらったけど、あんまり嬉しい気持ちが湧いてこない。

　というか恥ずかしい。相当小っ恥ずかしい勘違いをしてしまった気がする。

「それはともかく、その大ネズミ。……大ネズミだよな？」

「ええはい。大ネズミのヘズラト君です」

「キー」

　そういえば、カークおじさんにヘズラト君のことを紹介していなかったっけ。

　一応はモンスターであるヘズラト君が隣で佇んでいたというのに、平然と会話を続けていたカークおじさんは、なかなかに豪胆だな。

「なんでか服も着ているし、普通に大人しくしていたし、敵ではないんだろうとは思っていたんだが……」

「僕の召喚獣です」

「召喚獣？」

「僕は『召喚』スキルを持っているので」

「え？　あ、すまん」

「いえいえ、大丈夫です」

　カークおじさんから謝罪を受けてしまった。どうやら人族の間でも、『他人のステータスを知りたがるのはスケベ』という価値観があるらしい。

　とはいえ、こればっかりは説明しないとどうしようもないからね。

「『召喚』スキルで、大ネズミを召喚できるんですよ」

「はー。そうなのか」

「それで、旅の間はこの子に乗って移動しています」

「なんでだ？」

「はい？」

「なんでわざわざ大ネズミに……？」

「え？　あ、えぇと……」

　なんでって……。それは、その……。

「アレクは足が遅い」

「…………」

　言葉に詰まっていたら、ジスレアさんが説明してくれた。とても端的に説明してくれた。

「あっ……。えっと、遅いというか……あんまり速くはない」

　ストレートに『足が遅い』と言われてしまい、少しションボリしていた僕に気付いたジスレアさんが、軽く言い直してくれた。

「それで、ヘズラトに乗ったらいいんじゃないかって話になった」

「そうですね。ジスレアさんにそんなアドバイスをしてもらいましたね」

「うん。これも私のアイデア」

　何やら少し自慢げなジスレアさん。

「そうか、それで大ネズミに……」

「本当は私が背負子(しょいこ)でアレクを背負っていこうと思ったんだけど、それはイヤだと言われたから」

「そりゃイヤだろ……」

　あったなぁそんなこと……。

　やっぱりイヤだよね。カークおじさんは、僕の気持ちをわかってくれたようだ。

「とりあえずそんなわけで、大ネズミのヘズラト君です」

「ヘズラトか」

「キー」

　ペコリと丁寧にお辞儀をするヘズラト君。

「『どうぞよろしくお願いします』的なことを言っています」

「今日会った人の中で、一番まともに見えるな……」

　どういう感想だ。……いや、実際そうかもしれないけど。

「なんだか普通の大ネズミとは違うな。綺麗な大ネズミだ」

「おっと、お目が高い。どうです？　ちょっと触ってみますか？」

「え？」

「さぁさぁ」

「あ、ああ、そこまで言うなら……」

　是非撫でてあげてほしい。

　そしてカークおじさんも、ヘズラト君の素晴らしさを知っていただきたい。

「どうです、お客さん」

「お客さんってなんだ……。でも、うん。なんかふかふかしてる……」

　自慢の毛並みである。

「村に着くまでは乗っていこうかと思います。ヘズラト君も頑張って旅をしてきた仲間ですし、村の中に入るのはまずいでしょうけど、せめて着くまでは」

「そうか……。よし、それじゃあそろそろ行くとするか」

「はい。出発しましょう」

　さぁ出発だ。いざ、カーク村！

　……さっきからずっと掛け声だけで、実際にはちっとも出発していなかったけれど、いい加減そろそろ本当に出発だ。

　いざ、カーク村！

　next chapter：入村！