第321話　カークおじさん

「驚かせてしまい、申し訳ありません」

「いや、こちらこそすまなかった。てっきり新種のモンスターか何かだと……」

　カークおじさんは僕のことを見て、そんなふうに勘違いしたらしい。

　大ネズミナイト的な存在だと、一瞬誤解されてしまったようだ。

　そんなわけで、出会い頭に軽く緊張状態に入ってしまった僕とカークおじさんだったが、ジスレアさんが間に入ってくれたこともあり、どうにか落ち着いて話ができるようになった。

「それで君は、以前この村に来た少年なのか？」

「そうですそうです。あ、ちょっと取りましょうか」

　僕は覆面(ふくめん)を取り、カークおじさんに素顔を晒(さら)した。

「どうでしょう？　見覚えがありますかね」

「…………」

「あれ？　えっと、あの……」

「…………」

　……前回と同じだ。問い掛けても何も返ってこない。カークおじさんが貝になってしまった。

　仕方ないので、再び覆面をかぶる。

「……あ、あぁ。覚えている。あのときの少年だ」

「お久しぶりです」

「ああ。二ヶ月ぶりくらいか？」

「そうなりますね」

　やはりカークおじさんは、僕が顔を隠していると会話ができて、顔を晒していると話せなくなってしまうらしい。

「それで、その覆面はいった――」

　カークおじさんが話している途中で、試しにもう一度覆面を取ってみた。

「…………」

「ふむ」

　覆面を外した途端にカークおじさんは口をつぐみ、喋れなくなってしまった。

　そのことを確認した後、僕は再び覆面をかぶる。

「あ……。えぇと……その覆面は、いったいなんなのだろうか」

「これですか？」

「ああ、それは――」

　もう一度、覆面を取ってみた。

「…………」

「なるほど」

　そしてまた、覆面をかぶる。

「……俺で遊ばないでくれ」

「あ、すみません」

　遊んでいたことがバレてしまった。

　それにしても……ある意味覆面の有効性がしっかり確認できてしまったな。

　非常に効果があるアイテムだと、実証されてしまった……。

「この覆面はですね――」

「アレクのために、私が作った」

　少し自慢げなジスレアさんが、横からカットインしてきた。

　自分が作った覆面がしっかり成果を上げたことに、気を良くしているのだろう。

「アレクのため、ひいては人族のため」

「人族のため？」

「アレクの顔は、人族には危険すぎる」

　もうちょっと言い方はなかっただろうかジスレアさん。

「人族の村をアレクが素顔で歩くのは、とても危険」

「なるほど……一理ある」

　人族の人も納得してしまった。一理あるのか……。

「確かにこの子、アレクか？　アレクが顔を晒して村に入ったとしたら…………想像するだけで恐ろしいな。村が危険だ」

「その危険を、回避するための覆面」

　ひどい言い様である。

「ただ、もう少し他の方法があった気がしないでもないが……」

「なかった。この方法しかなかった」

　ないこともないと思うけど……。

　たぶんもっとスマートな方法もあったんじゃないかなって……いや、言うまい。ジスレアさんが頑張って準備してくれたんだ。それは言うまい。

「なるほど。むしろ村の人間として感謝しなければならないな。村のことを考えて、対策してくれたわけだろう？」

「一ヶ月かかった」

「そうか、一ヶ月も……。アレクもすまない。それをずっとかぶるのは大変だろう」

「いえいえ、僕は別に」

　確かにちょっと視界は悪いけど、ジスレアさんが一生懸命作ってくれた物だし、着けていると暖かいし、そんなに苦じゃない。

　なにせ暖かいからね。冬にはぴったりだ。冬には…………ん？　冬？

　……これ、夏になったらどうなんのかな。

　今は冬だし暖かくて良いけど、夏になったらどうなるんだろう……。真夏に覆面とか、下手したら死にかねんぞ……。

「それなら――ん？　どうかしたか？」

「あ、いえ、なんでもありません」

　夏に向けての不安が顔に出ていたらしい。覆面越しでもそんな表情が見て取れたらしく、カークおじさんに心配されてしまった。

　まぁいいや。とりあえずそのことは今考えても仕方がない。冬が終わったら考えよう。

「それでだな、もしよかったら――俺に村を案内させてくれないか？」

「案内ですか？」

「素顔を晒すよりマシだとはいえ……覆面も覆面で、いろいろ騒ぎになりそうな予感がするんだ」

「そりゃまぁそうですよね……」

「そこで俺がいたら、村の連中にも説明できる」

「なるほど、それで案内を……」

　ふむ……。いいんじゃないかな？　カークおじさんは悪い人にも見えないし、ありがたい提案に思える。

　やっぱり僕も覆面状態で村に入るのは不安だしさ。そこでカークおじさんがいてくれたら、かなり助かる気がする。

「どうしましょうかジスレアさん」

「いいと思う」

　ジスレアさんにも判断を仰いだところ、賛成してくれた。

　うん。じゃあ決まりだ。

「それでは、お願いしてもいいですか？」

「わかった、任せてくれ」

「ありがとうございます――カークおじさん」

「ああ、構わな…………え？」

　よしよし。これで初めてのカーク村もなんとかなりそうだぞ。

「なぁ、今――」

「あ、でも今から出かけるところだったのではないですか？」

「え？　あぁ、狩りに行こうとしていたんだ。けどまぁ、一日くらいサボっても問題ないさ」

「そうですか。ありがとうございます――カークおじさん」

「ああ、構わな…………え？」

　問題ないとは言ってくれたものの、わざわざ申し訳ないな。

　案内してもらっている間はおとなしくして、騒ぎを起こさないように気を付けよう。

「な、なぁ、『カークおじさん』ってのは、俺のことか……？」

「え？　あ……」

　そっか。なんかリアクションがおかしかった気がしたのだけど、そのことか……。

　ついうっかりそう呼んでしまった。もうこの人のことは『カークおじさん』だと認識していたもので……。

「――たぶんもう無理」

「無理……？」

「基本的に、アレクは男の名前を覚えない。あなたはこれから、ずっと『カークおじさん』と呼ばれる」

「これからずっとカークおじさん……？」

　ジスレアさんが横から説明してくれた。

　……こう聞くと、なんかすごいな僕は。滅茶苦茶だな

「というか、男の名前を覚えないってのはなんだ……？」

「あんまり興味がないのか、覚えようとしない。父親の名前くらいしか覚えていない」

「父親だけ……」

　そんなこともないけどね……？　ほら、ジェレッド君とか……まぁ、ジェレッド君とか。

「逆に女性の名前はすぐに覚えるし、女性へのアプローチも熱心で、とてもマメ」

「……女好きなのか？」

「そう」

　ヘイ。

　なんだこれは。いきなりなんてことを言うんだ。なんてことを断言するんだジスレアさん。

　……というかジスレアさんも、僕のことをそんなふうに思っていたのか。

「あんな顔をしている上に、女好き……。さすがに危険すぎやしないか？　本当に村を案内していいのか、不安になってきたな……」

「でも大丈夫」

「ん？」

「アレクが女好きなのは間違いないけど――アレクが好きなのは私。私に惚れている」

「そ、そうか……」

　ジスレアさんは時々これを言い出すよね。そんなことを言って、レリーナちゃんやディアナちゃんを煽(あお)っているのをよく見かける。

「えっと……なんだ？　俺は何を聞かされているんだ……？　のろけ話か何かなのか……？」

　ふむ。のろけ話か。のろけ話だとしたら――それはやぶさかでない。やぶさかでないぞそれは。

　まぁ、こんなことを考えている時点で、ジスレアさんの言うこともあながち間違ってはいないのかね……。

　next chapter：いざ、カーク村