36.悪役令嬢は決意する

　天井から視線を戻す。

　シルヴェスターは、クラウディアが話の内容を消化するまで待ってくれていた。

「ねつ造された証拠はどう扱われるご予定ですか？」

「まだ審議中だ。公表した場合、我が国はラウル及び王弟派の支持に回ることになるからな」

「中立という立場では……？　あっ」

　尋ねている間に答えが出た。

　第三者として中立の立場をとったところで、ハーランド王国には何のうまみもない。

　公表することで王弟派に貸しを作り、王位を継いだラウルに貸しを返してもらうほうが利になる。

　クラウディアが答えに行き着いたことを察し、シルヴェスターは首肯する。

「何も見つからなかったと証拠を握りつぶせば、現状維持といったところだ」

　日和見するか否か。

「私としては巻き込んだ対価を支払わせたい」

　握りつぶす前に、王太子派に証拠を買い取らせる手もあるという。

　王弟派、王太子派のどちらに対価を求めるのか、今も王城で会議が続けられていた。

「ラウルの人徳か、思いの外、王弟派の旗色も悪くないのが悩ましいところだ」

　バーリ王国へ潜ましている諜報員の情報だと、ハーランド王国の人間が想像している以上に、国民のバーリ国王への反感は強いという。

　王城へは毎日のように抗議が寄せられ、現場担当者は疲弊しているとか。

「バーリ国王は人の感情より合理性を優先させる。今回も非難に焦っているのは王太子派の貴族だけで、国王自身は気にしていないだろう」

　問題が長期化すれば王太子派が有利だ。

　国民の義憤が一過性のものである以上、動じないのもわかるけれど。

　ハーランド王国が即決できない程度に情勢が読めないのは、バーリ国王にとって由々しき事態じゃないだろうか。

　それこそハーランド王国がラウルを支持し、証拠を公表すれば王位を脅かされかねない。

「国王のあり方として間違っているわけではない。だが国民感情を過小評価し過ぎるのは、バーリ国王の欠点だろうな」

　シルヴェスターの話が一段落したところで、侍女たちを部屋に戻す。

「次はディアの話を聞かせてくれ」

「わたくしもシルに相談したいことがあるの。それとは別に、気になることも耳にしたわ」

　先日、ブライアンから聞いた話だ。

　彼は化粧水と一緒に、情報も持ってきてくれた。

　本人はただ目に付いたことをクラウディアに報告しただけだが。

「どうやらバーリ王国の行商人に、貴族が同行しているらしいのです。わざわざ変装までして」

「貴族という身分を隠して、我が国にやって来ているのか。変装はどうやって見抜いた？」

「靴です。行商をしている割りには、やたら靴が綺麗で目に付いたのだとか」

　商会の仕事を手伝いながらも貴族であるブライアンには、その靴の状態に見覚えがあった。

「お帰りになる前に、我が家の執事とお兄様の靴を見比べてみてください。シワの深さや傷の違いが見て取れるはずです」

　長距離を歩いたり屈んだり、動き回る者の靴にはどうしても深いシワや傷ができてしまう。

　一方、優雅な所作を求められる貴族は、靴のシワが浅くなる傾向にあった。

「なるほど。王城でも情報を掴んでいるか確認しておこう」

　その貴族には隠れて入国する理由があるのだ。

　今の情勢を鑑みれば無視はできない。

「私に相談したいこととは？」

　シルヴェスターに促され、お茶会で引っかかっていたことを打ち明ける。

　クラウディアの話を聞き終えたシルヴェスターは、思案げに視線を横へ流した。

「ふむ、レステーア嬢か」

「やはり彼女の動向が気になります」

　王弟派に時間がないと聞けば尚更だ。

　ラウルとの時間を持たせようとするのも。

　誘いを受けたときのレステーアを振り返れば、急いでいるが故の行動だと思えなくもない。

（でもラウル様と話す機会は必要だわ）

　尋ねたいことがあった。

　問題は、公の場では訊けない内容であることだ。

（果たして今のわたくしに聞き出せるかわからないけれど……）

　好意を向けられてるといっても、娼婦時代とは共に過ごした時間に大きな差がある。

　けれどこのまま何もしないで静観するのは耐えられない。

　何故ラウルは臣籍降下することになったのか。

　その一端を掴めれば、ハーランド王国の判断材料にもなるはずだ。

「シル、わたくし悪い女になるわ」

　シルヴェスターが視察に赴いてから、ずっと考えていた。

　悪の定義について。

　領民に暴動を起こさせる工作には衝撃を受けた。

　けれどハーランド王国とて、諜報活動はおこなっている。

　自国を守るためなら、同様の工作だってするかもしれない。

　綺麗事だけで国は守れないのだ。

　異母妹を頭に浮かべる。

　クラウディアにとって、フェルミナは悪だった。

　フェルミナにとっては、クラウディアが悪だった。

　国家間では、それが顕著になる。

　どちら側の視点かで、正義と悪は簡単に入れ替わった。

　明確に犯罪は悪だと謳うことはできる。

　でも情状酌量の余地があったら？

　二元論で語れるほど、世の中は簡単じゃない。

（完璧な淑女であることもそう。わたくしにとっての正義は、誰かの悪になり得る）

　正義と悪が表裏一体というのなら、自分は自分のやり方で。

　フェルミナとは違う、完璧な悪女を目指す。

「完璧な淑女はやめるのか？」

「いいえ、ハーランド王国の淑女であることに変わりはないわ」

「待て、何を考えている？」

　クラウディアを窺う黄金の瞳に、微笑みを返す。

「ラウル様と二人で話す機会を設けてください」

「ならぬ！　ディア、それは許せない」

　シルヴェスターの激高した様子は、毛を逆立てた猫のようだった。

　黄金の瞳が赤みを帯びたように感じる。

　気迫に押さえ込まれそうになるものの、クラウディアも負けじと向き合う。

「密室で二人っきりになりたいわけではありません。第三者に聞かれない場で話がしたいのです」

「ダメだ」

「シル、わたくしなら聞き出せることがあるかもしれません」

「ダメだ、ディアが動く必要はない」

　シルヴェスターが頭を振り、揺れる銀髪が光を散らす。

　眩しい感情の発露に、クラウディアは少しだけ目を細めた。

「話をするだけです。接触はしません」

「だとしてもだ。君でなければならない理由があるのかっ」

「ラウル様は女性が苦手です」

「何……？」

　流石のシルヴェスターもこれは勘付いていなかったらしい。

　驚きで、張り詰めていた怒気が薄れる。

　秘密を勝手にバラしたことを、クラウディアは心の中で謝った。

（ごめんなさい、酷い友人よね）

　ラウルからの好意だけを理由にした場合、クラウディア似の女性を仕向けられる可能性があった。

　そうなれば、どちらにとっても無益どころか、ラウルにとっては有害だ。

「ですからハニートラップは効果がありません。けれどわたくしなら大丈夫そうですの」

「ディア、頼むからこれ以上、私の心を乱さないでくれ」

　クラウディアがラウルから好意を抱かれていると察したのだろう。

　シルヴェスターの顔が歪む。

「君は魅力的だ。例外的にあいつが君を思っても不思議ではない。それを知ったところで、私が二人で話すことを許すと思うのか？」

「わたくしにしかできないことよ。シルが反対する理由を聞かせて」

「ディアを愛している。私以外の男と過ごさせたくない」

「本当にそれだけ？」

　嫉妬だけが理由とは思えなかった。

　情報の有用性はシルヴェスターが一番理解しているはずだ。

「……君を、政治に巻き込みたくない」

　道具として使いたくない。

　それがシルヴェスターの本音だった。

「王太子妃になれば、そんなこと言っていられないわ」

「なったとしてもだ。私はバーリ国王ではない！」

　絞り出された声を聞いて、気付いたときには席を離れていた。

　シルヴェスターの頭を胸に抱く。

　撫でれば、絹のように滑らかな銀髪が指の間を通り抜けた。

　気遣いが嬉しかった。

　大切にされているのを実感し、同じ気持ちが募っていく。

「知っているわ、わたくしの愛しい人。これはわたくしのわがままよ。あなたの役に立ちたいの」

　シルヴェスターの、国の役に立ちたい。

　クラウディアにはハーランド王国の国民である自負があった。

「これでも公爵令嬢ですもの。政治の道具になる覚悟はあるわ」

　政略結婚然り。

　貴族令嬢には、常にそれが付きまとう。

　令嬢が社交界の華であろうとするのも、家にとって政治的な利点があるからだ。

　シルヴェスターもそれはわかっている。

　この件は、本来令嬢が担う役割から外れるため反対されているのだ。

　それでも。

「単に話をするだけよ。わたくしを信じて」

　ハーランド王国の完璧な淑女は、バーリ王国にとって完璧な悪女になる。

　クラウディアの決意は固かった。