28.王弟殿下の側近は綺麗に笑う

「もう鎮静化されてしまいましたか」

　バーリ王国の工作員による煽動は、想定以上に早い幕引きとなった。

　行政官の報告で、即座にハーランド王家が動いた結果だろう。

　これでは地元住民ですら、暴動の兆しがあったことを知らないのではないか。

「何のために僕が人目を忍んだのかわかりませんね」

　実行犯である工作員と同じく、レステーアもハーランド王国の人々と見分けがつかない。

　王都を歩けば、こちらが故郷なのではないかと勘違いしそうになるほどだ。

　それだけあって褐色の印象が強いバーリ王国でも色白のものがいると目撃されれば、すぐに潜入することになる工作員の足を引っ張ると思った。

　情報で知るのと、実際に目にするのとでは、認識が大いに異なる。

　だからレステーアは船を下りるなり、隠れるようにして王都へ発ったのだ。

　早馬で届けられた報告書を暖炉に焼べる。

　音を立てることもなく消し炭となるそれを眺め、ふっと口元が緩んだ。

「シルヴェスター殿下の元に、指示書は届いたでしょうか」

　元々、工作が成功する必要はない。

　そのような工作があったという事実を作るのが目的だったからだ。

　欲を言えば、暴動が露見する程度には騒ぎになってもらいたかったが。

　世情が混乱すればするほど、中立の立場を保つのは難しくなる。リンジー公爵家も王族派か貴族派か決断を迫られるだろう。

　切り崩しをおこないたい者にとって、派閥は二極化しているほうが都合が良い。

　バーリ王国の王弟派と王太子派のように。

「王太子派の連中もさぞがっかりしているでしょうね」

　折角、ラウルの船に工作員を紛れ込ませたというのに。

　王太子派は工作員に暴動を起こさせ、ラウルを犯人に仕立てる腹積もりだった。

　本物にしか見えない偽の指示書をハーランド王国に握らせたのは、疑いようのない証人にするためだ。証拠をハーランド王国が持っているとなれば、国民もラウルを庇えない。

　ハーランド王国もラウルに対し、疑念を持たざるを得ないだろう。

　何せ用意された指示書は偽物でも、本物と差異がないのだから。

　国王の権力があれば、完璧なねつ造も不可能じゃない。

　しかしこれは一度だけ使えるカードだ。使ったが最後、相手をより警戒させ、同じ手段は通用しなくなる。

　今となっては、「完全な偽物」となった指示書だが。

　王太子派の画策に気付いたときは声を出して笑ってしまった。

　それほど切羽詰まっているのかと。

　想像以上に、国民からの突き上げが厳しいらしい。

　こうして逆に利用できるのだから、レステーアとしては有り難い限りだが。

　王太子派の息がかかった工作員は、既に海の藻屑となっている。

　グラスターで自決したのは、レステーアが用意した工作員だ。

　特に今回の任務は機密扱いで、指示が下ったあとは一人で動くしかないため、入れ替わりにも気付かれにくい。

「シルヴェスター殿下は……ハーランド王国は、入手した指示書をどうするでしょうね？」

　レステーアとしては、このまま王太子派が失敗に気付かず騒ぎ立ててくれると助かる。

　手が加えられ、精査すれば偽物とわかる指示書が明るみになれば、立場が悪くなるのは国王のほうだ。

　だがハーランド王国が指示書を握りつぶす可能性も否定できない。

　彼らにしてみれば、自国の王族派と貴族派のように、バーリ王国も王太子派と王弟派で分裂しているほうが都合が良かった。

　今回の件で雌雄を決するのを、よしとしないきらいがある。

「どちらにしても、ラウルの痛手にはなりませんが」

　早く心を決めて欲しいものだ。

　ラウルは王太子の誕生で国王が変わったと思っているようだが、レステーアにしてみれば、外に向いていた思考が内に向いただけである。

　合理的な国王の人間性は、なんら変わっていない。

　治世においては誉れ高き王は、その合理性ゆえに、臣下の心には寄り添わなかった。

　それを今まで助けていたのがラウルだ。

　人好きする人柄で、ずっと反感を持つ臣下たちを宥めてきた。

　国王の締め付けに喘ぐ臣下たちも、ラウルが王位に就けば、自分たちの意を汲んでもらえると信じて従ってきたのだ。

　けれど王太子の誕生で、彼らの望みは潰えた。

　まだ国王がラウルに心ある対応をしていたのなら別だっただろう。

　けれど現状はこうである。

　実の弟を、国外へ追い出した。

　これには臣下たちだけでなく、国民の反感をも買った。

　バーリ王国のはじまりは、南部の氏族たちが集まってできた連合王国だ。

　一大勢力だったバーリ一族が舵取りをおこない、次第に王国として一つになっていったものの、国民は未だ根底にある氏族時代の血族意識を強く持っている。

（合理的な国王陛下にとっては、理解できない考えかもしれませんけど）

　縁故はときに癒着を生む。

　昨今では不正の温床となり、悪い面ばかりが目立つのも事実だった。

　親族だからという理由だけで無能が上に立てば、下につくものにとっては悲運でしかないだろう。

　是正するのは正義だが、正義をおこなうだけで国が成り立てば、誰も苦労などしない。

（人に心があることを、国王陛下はお忘れになっている）

　長らくラウルが「国王の良心」を務めてきた弊害か。

　その良心を真っ先に切り離したのは、何という皮肉だろう。

　自然と口角が上がる。

「いい加減ラウルにも決心してもらわないと」

　何よりも平和を望む主人を思う。

　次いで、クラウディアの知性ある笑みを脳裏に描いた。

「彼女は気付いてくれるでしょうか」

　淡い碧眼が細められる。

　綺麗な笑顔を浮かべるレステーアは、花を慈しむ少女のようであり、花を愛でる少年のようでもあった。