27.王太子殿下は黙考する

　シルヴェスターは姿勢を正し、正面で歓声を受けてから壇上をあとにする。

　演壇を降りれば、恭しく頭を下げる行政官が目に入った。

　珍しく不健康そうな顔に、血の気が戻っている。

「感服の至りでございます。ご支援ありがとうございました」

「必要なことをしたまでだ。あとはそなたにかかっている」

　フォローはした。

　けれど今後のおこない次第では水疱に帰する。

　あとは行政官が、地道に住民たちとの距離を縮めていくしかない。

　行政官は重々しく頷くと、部下に呼ばれてシルヴェスターの前を辞した。

　引き続き、広場では地元の役人によって、最近頻出している詐欺について語られる。

　それが工作員への対応策として、シルヴェスターが出した答えだった。

　――身内を騙り、住まいを奪う詐欺が横行している。

　だから手紙ででも、身内にしか通じない秘密の暗号を決めておこう。

　住民たちは、役人からそう話される。

　騙されれば、住む場所がなくなるぞ、と。

　これで解決できるとは思えないが、王都でも同様に話を広めれば注意喚起にはなるだろう。

　住民たちの経済事情を鑑みれば、借家であっても帰る家がなくなることが一番の痛手だった。

「シルっ、とても素晴らしかったです！」

　興奮した様子で駆け寄ってきたトリスタンに頷きで応える。

　神々しい登場から、未だ止まない歓声。

　広場を席巻したシルヴェスターに、赤毛の幼馴染みは高揚が治まらないらしい。

　それはトリスタンに限らず、演説を見守っていた護衛騎士たちにも言えた。

　誰もが上気した顔でシルヴェスターを見ている。

　普段行動を共にしてるものたちですらこうなのだから、シルヴェスターは改めて広場の効果を実感した。

　グラスターの広場は、都市計画の時点で、光の通り道となるよう計算されていた。

　決まった時間に壇上へ光が集まるよう、周囲の建物は特殊な配置になっている。

　そうすることで会場となる広場からは逆光になり、壇上に人が立つと光を背負っているように見えるのだ。

　日の光を利用した、神々しさの演出。

　こうした視覚効果は、王城や上級貴族の屋敷にも取り入れられているが、どれも個人向けのもので、大勢に対し演出効果をもたらすのはグラスターの広場だけだった。

　歴史背景もあるが、王家がグラスターを重宝する一番の理由はこれだ。

　国内外に、王家が特別な存在であることを広めやすい。

　吟遊詩人が謳う「グラスターの夢」は、王家のプロパガンダだった。

　今日集まった住民たちも正に夢心地で、光に包まれたシルヴェスターを讃えるだろう。

　いかに王太子が自分たち平民と違う崇高な存在か。それでいて、きまぐれな神とは違い、目の前で声が聞ける存在でもあるのだと。

　流通の拠点である港町ブレナークは、情報の拡散にもってこいの場所だ。

　そして人伝の話には尾ひれがつくものだった。

（効果的ではあるが、より一層気を引き締めねばな）

　実際に会ってみたら前評判と違いがっかりした、なんてことはあってはならない。

　父親の「勉強してこい」という言葉の真意はここにある。

　人の期待に応えるということ。

　グラスターでの演説は、自ら期待値を上げるような行為だ。

　効果は抜群だが、諸刃の剣でもあった。

　シルヴェスターは今まで以上に、期待に報いることを強いられる。

　しかしこの重圧を乗り越えられなければ、国王になる資格などない。

　平民の模範となる貴族。

　その貴族を束ねる国王が、常人であることなど許されないのだ。

　気付いたときには、無意識にハンカチを手に取っていた。

　刺繍の凸凹に触れ、人知れず息を吐く。

（ディアに会いたい）

　完璧な淑女と評される婚約者は、一番シルヴェスターと近い場所にいた。

　親密という意味でもそうだが、公爵令嬢としても、発表されれば婚約者として人々の期待に晒される立場としても。

　クラウディアは人目には凜々しく映る。

　本人もそうであろうと努力していた。

　けれど脆い部分があることを、シルヴェスターは知っている。

　今でも義妹が怖いと泣く姿を思いだすたび、恐ろしいほどの激情にとらわれる。

　もう過去のことだが、頭の中では何度も義妹を屠っていた。

　そしてシルヴェスターにとっては、このクラウディアの弱い一面が救いになった。

　いつでも美しく毅然として見えるクラウディアでも、常人と同じように悩み、涙することがあるのだと。

　許された気がした。

　彼女の前では、自分も常人であってもいいと。

　ずっと次代の国王であることを望まれて生きてきた。それこそ息つく暇がないほどに。

　グラスターに来る前から、シルヴェスターはずっと人の期待に応え続けてきていたのだ。

　クラウディアになら、本来の自分を、シルヴェスターという個人を見せられる。

　意図せず、行動を間違ったこともあるが。

（ディアも同じ気持ちでいてくれているだろうか）

　愛しい。

　クラウディアを思えば、律することに慣れた人形の様な心が自然と温かくなる。

　自分も常人と変わらない一面があることを思いだせた。

（動じることなどないと、自負していた頃の自分がバカバカしい）

　厳しい教育の末、感情を隠すことなどお手のものだ。

　事実、クラウディアに会うまでは、どんな感情も制御できていた。

（けれどもう無理だな）

　出会ってしまった。

　クラウディアを知ってしまった。

　男慣れしているようで、ダンス以外でシルヴェスターが腰を抱けば慌てる彼女を。

　妖艶に微笑んでいても、間合いを崩せば、真っ赤になる彼女を。

　私を思って、と離れた距離に不安を抱く、可愛い彼女を。

「予定はこれで全て消化したな」

　一刻も早く王都へ帰り、クラウディアを胸に抱きたかった。

　緩やかなクセのある黒髪の感触を楽しみたい。

　手を出してしまいそうになる自分を、笑いながら叱って欲しい。そうすれば踏みとどまっていられる。

　視察でやるべきことは終わった。

　今まで以上に期待に応えろというのなら、やり遂げてみせよう。

　立ち止まることが許されないなら、前へ進み続けるまでだ。

　疲れたら彼女を思えばいい。それで全て乗り越えられる。

　気持ちを新たに馬車へ乗り込んだところで、行政官が報告にやって来る。

　顔から先ほどの赤みは消えていた。

　内容は、市場で捕まえた青年についてだった。

「彼が工作員で間違いありませんでした。ただ残念なことに、尋問前に自死したとのことです」

「見張りをつけていなかったのか？」

「いいえ、見張りの前で突然痙攣しはじめました。医者によれば、拘束される前に毒を口に含んでいたのではないかと」

「尋問されるとわかって、毒を飲み込んだのか」

　これではどこから送られた工作員なのか判断がつかない。

　他国の可能性もあれば、王家に不満を抱く自国の不穏分子によるものかもしれないのだ。

　けれど行政官はあたりをつけていた。

「バーリ王国のものと思われます」

　シルヴェスターは頭痛を覚え、こめかみを押さえる。

　よりによって、現在王都に滞在中のラウルの国の人間だという。

「間違いが許されないことはわかっているな」

　行政官が有能であることは、他でもないシルヴェスターが知っている。

　彼が進言したならば、相応の確証があって当然だが、聞き返さずにはいられなかった。

　事の重大さを理解している行政官は、神妙に頷いてから答える。

「工作員が潜んでいた家で、証拠を見つけました。これなら、どこから侵入されたのかも説明がつきます」

　示された証拠は複数あり、シルヴェスターは嫌でも納得せざるを得ない。

　更なる報告を聞いたときには、天を仰ぎたくなった。

「王弟殿下のサインが入った、工作の指示書が見つかりました」