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26.王太子殿下は説く

　広場の風景に懐かしい記憶が蘇る。

　グラスターの町並みといい、目に映るものに変化はない。

　シルヴェスターが広場にやって来るのは、これで二度目だった。

　広場に常設されている石造りの演壇は、この時間帯に最大の効力を発揮する。

　一度目の訪問時、そこへ立ったのは父である国王だった。

　今回はシルヴェスターが立つ。

　厳重な警備に、広場へは既に注目が集まっていた。

　そこへ白い正装姿のシルヴェスターが姿を現せば、人が人を呼び、壇上に上がりきる頃には、広場は人で埋め尽くされる。

　歓喜からくる喧騒が、暴風のように吹き荒れた。

　しかし彼らの視線が一点に集中するにつれ、衣擦れの音すら聞こえなくなる。

　吟遊詩人の歌に、グラスターの夢、というものがある。

　広場に集まった人々は、正に今、その夢を見ようとしていた。

　壇上へ光が収束する。

　それがシルヴェスターの背にぶつかると、煌めきを残して霧散した。

　何回も何回も光がぶつかる内に、銀髪が、シルヴェスターが、光彩に包まれていく。

　眩しさの中、住民たちは光のスペクトルを見るが、何色か認識できない。

　ただ神々しかった。

　色はなく、輝きだけが記憶に残る。

　静寂が広場を支配していた。

　永遠にも感じられるような時間だった。

　けれど刹那でもあった。

　シルヴェスターは、それをよく理解していた。

「ここは懐かしい」

　穏やかでありつつも、はっきりとした声音が広場に響く。

　ハーランド王国はじまりの地。

　今は古いだけの町も、住民たちにとっては誇りだった。

　彼らの誇りに、そっと寄り添う。

「町並みを見れば、不思議と故郷に帰ってきたのだと実感する」

　シルヴェスターの生まれは王都だ。

　それでも、血が覚えているのだと説く。

　日差しで背中が熱くなり、自然と頬は上気していた。

　広場に並ぶ顔を見渡して微笑めば、直視してしまった人は息を飲む。

「決して忘れられない、忘れようがない記憶が、ハーランド王家の血に刻み込まれている。グラスターは、間違いなく私、シルヴェスター・ハーランドの故郷なのだと」

　通りの石畳も、市場の賑わいも、大きな鐘の音も、変わらないからこそ美しい。

「だからみなも忘れてくれるな。ハーランド王家にとってグラスターは故郷であり、何物にも代えがたい地であることを」

　尊びこそすれ、ぞんざいに扱うなどあり得ない。

　大切な場所なのだと、故郷というフレーズを繰り返す。

　現在の王都に住まいを移しても、心は故郷であるグラスターを忘れない、と。

　一言、シルヴェスターが口を開くたび、住民たちは高揚感に包まれた。

　広大なハーランド王国において、自分たちが住むグラスターこそが、王家と縁が深いことを実感する。

　何せ王太子自ら、親密に語りかけてくれるのだから。

　貴族であっても、一部の上級貴族しか話せない人が。

　平民で権力を持たない自分たちと目を合わせ、直に声を聞かせてくれる。

　他では考えられないことだ。

　誰もが口を閉じ、シルヴェスターの声に集中した。

「突然の来訪を許して欲しい。しばし王都の煩雑さを忘れ、この町の歴史に浸りたかったのだ」

　住民たちは、工作員が潜んでいたことを知らない。

　侵入を許してしまったのは失態でしかなく、秘匿するしかない事案だった。

「そんな中、聞き捨てならない話を聞いた。王家がグラスターを蔑ろにしている、という話だ」

　行政官は王命で派遣される。

　行政官を否定することは、派遣を命じた国王をも否定することになると、住民たちには思いだしてもらう必要があった。

　住民たちに王家を非難する意図はないだろう。

　しかし悪評が広まったことからも、住民たちの中で、王家との繋がりが希薄になっているのは自明の理だ。

　シルヴェスターの訪問が決まった理由は、ここにあった。

　今一度、深い繋がりがあることを思いだしてもらわなければならない。

　工作員に付け入られる隙など、あってはならぬのだ。

「事実無根も甚だしい！　誰が血に刻まれた故郷を忘れるというのか！　有能な行政官に任せこそすれ、圧制者を送るなどあろうはずがない！」

　穏やかな声音が一転し、シルヴェスターの怒りが露わになったことで住民たちは肩を震わせる。

　責められているのは誰か。

　それを理解する前に、シルヴェスターが平静を取り戻す。

　治まった怒気に、住民たちは心から安堵した。

　クラウディアなら、演説を単調にしないための技術だと気付いたかもしれない。絶妙な間合いは負い目を感じさせるには十分で、反感を抱かせるには不十分であると。

「だが誤解は生まれた。何故なのかと、私は行政官に問うた」

　けれど当の行政官もわからないという。

　何故か、と次は広場に集まった住民たちに問う。

　答えは出ていた。

　だとしても、発端である「見た目が気に入らない」という浅はかな理由を、住民たちが認めるはずがない。

　だからあえて原因不明のまま、話を進める。

「どこで誤解が生まれたのかはわからない。しかし彼が有能であることは事実だ。有能でなければ、グラスターという、王家にとって大切な地は任せられない」

　演壇の後ろに控えさせていた行政官を振り返る。

　そして麻のシャツを着た、不健康そうな男を手で示した。

「彼、ダニエル・イートンは、王家に実力を認められた行政官だ。しかし私には幾分自信のない男にしか見えない。みなにはダニエルが、悪人に見えるだろうか？」

　発端となった最初のイメージをここで払拭する。

　必要なのは、シルヴェスターと真逆の親しみやすいイメージだ。

　今度は名前を連呼し、個人に焦点を当てる。

　情動的共感は身近であればあるほど、湧いてくる確率が高い。

　誰だって何百万という数字を示されるより、個人のエピソードを語られたほうが共感しやすいだろう。

「少し周りを見て欲しい。みなの目には、知人ばかりが映るだろう」

　グラスターは、港町ブレナークの内陸に位置する、一区画に過ぎない。

　自然と、住民は顔見知りになっていく。

　そこへ入り込む工作員の手腕は見事だが、憎々しい限りだ。

　シルヴェスターの言葉に、住民たちは周囲を見渡す。

　小さな笑顔があちらこちらで生まれるのを見て、シルヴェスターは話を続けた。

「では次に、ここにはいない人物を思い浮かべて欲しい。集会や飲み会など、こちらが声をかけなければ来ないないような、人付き合いが下手なものだ。どうだろう、一人くらいは思い浮かばないだろうか」

　どこにでも、そういった人間はいる。

　またコミュニケーションに苦手意識を持っている人は案外多い。

　住民たちが誰かを思い浮かべたところで、シルヴェスターは白い袖を振った。

　今、ここにも！　と。

「さぁ、ダニエルを見てくれ。頭に浮かんだ人物と似てはいないか？　ダニエルは有能で立場もあるが、人付き合いが苦手だ。人前に出る服にも自信が持てなくて、とりあえず一番高い服を着るような男だ。もしかしたら誤解は、そういったところから生まれたのかもしれぬ」

　ダニエルは、特別な人間じゃない。

　知人の中に一人はいる、平凡な男なのだと告げる。

　麻のシャツを着て通りを歩けば、誰が行政官だと気付けるだろうかと。

　住民たちは見る。

　不健康そうな男に威厳などないことを。

　シルヴェスターの傍に立てば、それがより際立った。

　自然と行政官が持つ権威への反感は薄れ、ダニエルへ親近感が湧いていく。

　特別な場へ着ていく服に悩むのは、誰しも身に覚えがあった。

「けれど、これだけは誤解しないで欲しい。ダニエルは、もう港町ブレナーク、グラスターの一員だということを。住民の一人として、代表として、この町に住む人々が着るものに困らず、食べることに困らず、暮らすことに困らないよう尽力していることを！」

　彼は、と肩を窄めた行政官を前へ押しだす。

「この人付き合いが苦手な男は、見た目が悪い男は、みなの暮らしが良くなるよう、慣れない土地で誰よりも奮闘していることを！」

　シルヴェスターが行政官の容姿の悪さを認めたことで、目の下にあるクマや、痩せ細った体への印象は、ここで完全に好転する。

　自信なさげなダニエルに、親しみを感じはじめていた住民たちは、ある噂を思いだした。

　領民に圧政を敷き、自分だけは勢の限りを尽くす、悪徳領主の噂を。

　その領主の見た目は、豚のように肥え太り、これ見よがしに宝石で着飾っているという。

　一方、目の前に立つダニエルはどうだろうか。

　目の下にクマを作り、自分たち以上に痩せ細っている。

　着飾ったのは、役場へ挨拶にきたときだけだ。それも人前に出るからと、着るものに迷った結果だった。

　ガラガラと最初に築いたイメージが崩れ去っていく。

　残ったのは、右も左もわからない土地で、奔走する男の姿だった。

　クマは眠れていないからじゃないか。

　痩せているのは、食事もままならないからじゃないか。

　心配が募ったところで、優しい声が広場に響いた。

　凜と、清らかさを兼ね備えた声は、砂漠に降る雨のように、住民たちの心へ浸透していく。

「だからどうか、温かく見守ってやってくれないだろうか。飲みに誘ってやってくれないだろうか。会話が上手く続かなくても、肩を叩いて励ましてやってくれないだろうか。ダニエルは平凡だが、悪い人間じゃない。仕事ができることは私が保証する！」

　だから、どうか。

　心無い煽動に、のせられないでくれ。

「忘れないで欲しい。ダニエルはもう町の住民だ。住民が損をするような政策はおこなわない。この私が保証する。誰よりも私が、シルヴェスター・ハーランドが、故郷を傷付けさせぬ！」

　黄金の瞳は、真実、怒りに燃えていた。

　暴動を未然に防げなかったら、目の前に集まった人々が血を流していたのかもしれないのだ。

　鐘の音を聞いて、家路に急ぐ子どもたち。

　彼らには何の罪もない。

　無辜の民を罪人に仕立てる工作は、到底許せるものではなかった。

　シルヴェスターの内なる熱量にあてられ、住民たちは呆然と動きを止める。

　そして一拍の後に、咆哮にも似た歓声が上がった。

　王太子殿下、万歳！　と。