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25.王太子殿下は見破る

　港からは距離があるため、潮のにおいも、波の音も聞こえない。

　建国当初からの歴史を誇るだけあって、通りの石畳も、高くそびえる鐘塔も、目に入る建物は全て年代物だ。

　ハーランド王家はここで名乗りを上げ、発展と共に、現在の王都へと居住を移した。

　グラスターはこの歴史背景と地理の利便性から、バーリ王国を含む東側諸国との会合でもよく使われる。

　ラウルとの顔合わせでは、シルヴェスターは当時王太子だった父に連れられて、ラウルは兄に連れられて訪問していた。

　シルヴェスターたちは、馬車を一般的な外装のものに乗り換え、視察の準備に入る。

　住民に、王太子がいるのを悟らせないためだ。

　随行する護衛騎士も最小限に減らす。

　代わりに視察場所である市場には、地元の警ら隊が目を光らせていた。

　トリスタンが最終確認をおこなう。

「視察は全て馬車からで、降りるのは広場でだけですよ」

　視察のあと、広場で演説することが決まっていた。

　ただ、できる限り普段の生活が見たいので、演説については伏せられている。

　会場の設営はおこなわれているため、近々催しがあることは住民たちにも伝わっているだろうが。

　再度馬車に揺られ、市場へ向かう。

　まだ夕暮れ前だけあって、外は明るい。

　市場も混雑は落ち着いているものの、人通りが絶えなかった。

　行政官が状況を説明する。

「暴動は未然に防げたため、企てがあったことすら、当事者以外の住民たちは知りません」

　馬車から見える風景は、平和そのものだった。

　人の顔には笑みが浮かび、足元は活気で土埃が立っている。

　しかし水面下では、簡単に煽動されてしまうほど、住民たちは不満を抱えていた。

「よりによって王都で仕立てた服で、役場へ挨拶回りをするとはな」

「まさかそれだけで不信感を抱かれるとは思わず……申し訳ありません」

　行政官の言い分もわからないでもない。

　むしろ彼にして見れば、身なりを整えて礼節を尽くしたぐらいだ。

　誰が、服に金をかけて鼻持ちならないという理由で、暴動が起こると予想できるだろうか。

　住民の訴えはもちろん違う。

　けれど発端は、そこだった。

　新しい行政官は王都かぶれで、点数稼ぎのためだけに赴任し、町のためを考えていないと悪評が広まったのだ。

　それを工作員に利用された。

「貴族や金持ちの商人を相手にするなら、間違いではないのだがな」

　彼らは身なりで相手を評価する。

　しかし役場で働いているのは地元住民だ。

　他の領民と比べて裕福であっても、彼らに王都で服を仕立てる余裕はない。

　加えて、行政官の風貌が悪く作用した。

　目の下にクマがある不健康な顔は、とても善人には見えない。

　悪徳行政官の烙印が押されるまで、時間はかからなかった。

「人は見た目で、相手の人となりを判断する。特に初対面では、それしか判断材料がないからな。そなたも立場ある身だ。人心掌握の技術を学べ」

　どれだけ固定概念を否定したところで、他者の考えは変わらない。

　それを逆手にとって利用するのが、人の心を掴む技術だ。

　今、行政官は地元住民が愛用する、素朴な麻のシャツを着ている。

　シャツに限らず、身に着けているもの全てが、地元で買えるものだった。

　これだけでも、地元に馴染む努力をしていると印象づけられる。

　ちなみにシルヴェスターの服装はいつも通りだ。

　行政官とは違い、王族はどこへ行っても、王族であることを求められるため、常に同じ姿勢を保つことが大事だった。

「酒が飲めなくても酒場へ行き、理由をつけて酒を奢ってやれ。できた溝は少しずつ埋めていくしかない」

　単に酒を奢るだけでは傲慢に映る。

　しかし理由があれば、懐が深いと受けとめられた。

　これは軍の高官がよく使う手だ。

　本来なら、近しいものから助言されるだろう。

　けれど事務能力が高いこの行政官は、人付き合いが苦手なようだった。

「肝に銘じます。重ねて不勉強で恐縮ですが、事前に流した悪徳領主の噂には、どのような作用があるのでしょうか？」

「強いて言うなら心証の操作だな」

　シルヴェスターの視察が決まったと同時に、港町ブレナークにはある噂が流された。

　領民に圧政を敷く領主が税を搾取し、指より大きい宝石をつけ、豚のように肥え太っているという内容だ。

　行政官とは、真逆の悪人像を広めようというのである。

「だがこれは目に見えて効力を発揮するものではない」

　あくまで噂の一つでしかないからだ。

　噂を聞いただけで行政官と結びつけるものは、ほぼいないだろう。

　ましてや人物像が違うからといって、行政官が悪人ではないと考えるものは皆無に等しい。

「単体では、ただの噂に過ぎぬ。そこが肝心なのだがな」

「関連するものと組み合わせることで、効果があるということですか？」

「その通りだ。といっても組み合わせるのは噂を聞いたものたちで、我々ではない」

　人の手に委ねる分、結果を予想するのは難しい。

　ただ間接的に誘導することはできた。

　シルヴェスターはそれを演説でおこなう予定だ。

　計画を聞き、行政官は神妙に頷く。

　行政官が顔を上げたのに合わせて、ゴーン、ゴーンと鐘の音が聞こえた。

　市場では買い物に来た青年が、大きな音につられて鐘塔を見上げている。

　連鎖的にシルヴェスターとトリスタンも、馬車の中から鐘を目で追った。

　グラスターで一番の高さを誇る鐘塔は、港町ブレナーク全体へ音を響かせる。

「あの鐘も建国当時からあるのだったな」

「はい、今のは夕刻を告げる鐘で、遊びに出ていた子どもたちは、これを聞いて家へ帰ります」

　行政官の説明通り、走って家路につく子どもの姿が見える。

　外で働いている大人たちは片付けに入り、家では晩ご飯の準備がはじまるのだという。

　古くからある鐘は、住民たちの生活に根付いていた。

　シルヴェスターにとっては、広場へ向かう時間を告げていた。

「工作員は新参者だったな？」

「はい」

　脈絡なく投げかけられたシルヴェスターの質問に、行政官は首を傾げながら答える。

　しかし質問の意図を理解すると、すぐさま部下に檄を飛ばした。

「あの男を直ちに連行しろ！」

　あの男とは、シルヴェスターよりも先に鐘塔を見上げていた青年だ。

　突然慌ただしくなった現場に、トリスタンが目を白黒させる。

「シル、どういうことですか？」

「周囲のものたちをよく見ろ。私たちを除けば、誰も鐘塔を見上げてなどいない」

　鐘は毎日、決まった時刻に鳴る。

　音を聞いて行動こそすれ、誰も物珍しげに見上げたりはしない。

　慣れているからだ。

「地元住民にとっては、鐘が鳴ったな、ぐらいの認識でしかないのだ」

「なるほど……！　僕たちがつられたのも、珍しいからですもんね」

　王都では、これほど大きな鐘の音を聞くことはない。

　耳に馴染んでいれば、反応せず聞き流しただろう。

　といっても青年が、単に見上げただけの可能性は十分ある。

　偶然シルヴェスターの注意を引いたに過ぎないのだ。

　あとは行政官に任せればいい。

　けれど感じた違和感から、間違いはないだろうと判断する。

「隠れて脱出はできなかったのか……」

　安全が確保されている上での、無謀な工作だと思ったのだが違うようだ。

　ただ怪しまれず留まっているところを見るに、他にも協力者がいるのかもしれない。

　または行政官によるローラー作戦が及んでいないだけか。

　鐘の余韻がなくなる頃には、シルヴェスターを乗せた馬車は、広場へと向かっていた。