23.悪役令嬢は誘われる

「それは……ラウル様の婚姻は、一切認められないということですか？」

　ハーランド王国もバーリ王国も、貴族の婚姻には国王の承認がいる。

　下級貴族に関しては書類上の手続きで終えることも多いが、上級貴族ともなれば話は別だ。

「公言はされていませんが、その通りです。臣籍降下し、毒にも薬にもならない――いえ、毒にしかならない相手なら、お認めになるでしょうけどね」

　毒、というフレーズに、身請け話に納得がいった。

　元公爵令嬢の娼婦など、ラウルにとって毒にしかならない。

　正妻でもバーリ王国で話が通ったのは、そのためだったのだ。

「このままでは、一生独身を強いられるのですか？」

「ラウル自身が貫くかもしれません。何せ女性が苦手ですから」

　肩を竦め、手を振ってレステーアは重くなった空気を払う。

　けれど流石に笑えなくなっていた。

　そんな中でも、レステーアは羨望の眼差しをクラウディアへ向ける。

　淡い碧眼が艶めく熱量に、居心地の悪さを覚えた。

　クラウディアにしてみれば、ラウルの嗜好を掌握しているのだから、褒められるほどのことじゃない。

「けれどあなたは、クラウディア嬢、あなただけは違うんです。あなただけは唯一、女性としてラウルを癒やせます。あっ、変な意味に取らないでくださいね！？」

「もちろんです。というより、変な意味とはどういったことでしょう？」

「イジワルですね。クラウディア嬢は、シャーロット嬢より大人の知識があるとお見受けしたんですけど」

「ちょっと男性の興味の引き方について、知識があるだけです」

　あれがちょっとですか、とレステーアは笑うけれど、クラウディアは取り合わない。

　シャーロットへの助言を、しっかり聞かれていたらしい。

「あぁ、でも、その知識でラウルを弄んでもらうのもいいかもしれません。いい息抜きになりそうです」

「謹んでお断りいたします」

　シルヴェスターの耳にでも入ったら目も当てられない。

　それにクラウディアには、シルヴェスターと交わした誓いがあった。

　男性との接触は許されない。

「ダメですか。では、お茶には付き合っていただけますか？　女子寮でなら、クラウディア嬢も安心ですよね？」

「女子寮ですか？」

「いつまでも大人数で王城に居座っているわけにもいかないので、大使館の近くに男子寮と女子寮を借りたんです。ラウルだけは大使館で暮らしますけど」

　バーリ王国から留学する令息令嬢の数は限られるものの、彼らの世話人を含めると同行者の数は二桁を超える。

　留学中、その数が王城にずっと留まるには無理があった。

　新しく借りた女子寮でのお茶会ならどうかと誘われる。

　クラウディアが開催したのと逆パターンだ。

　バーリ王国の令嬢たちのお茶会にラウルと、ハーランド王国からはクラウディアだけが招かれる。

「大使館でお茶会をとなると、バーリ王国の威厳を保つため、ラウル主催の大規模な催しにせざるを得ません。けれどぼく主催で女子寮を使う分には、私的に催すことができます」

　あくまで小規模なお茶会に留めたいと、レステーアは言う。

　ラウルの心労のためにも、招待客は限定したいと。

「私的といっても、隠れてするわけじゃないですよ？　バーリ王国側の令嬢は全員参加しますし。クラウディア嬢だけだと角が立つでしょうから、他の婚約者候補の方も順番にお誘いします」

　日付は違えど、四人同時に招待状を送れば、開催は周知できる。

　レステーアとしても試験的におこなうので、これで様子を見たいらしい。

　とりあえず一度、ラウルとクラウディアが話せる機会を設けたいようだ。

「ハーランド王国側のお茶会の返礼も含めて、クラウディア嬢だけに限らなければ、変な噂は立ちません。最初からラウルの参加を伝えておけば、ハーランド王国は政治的に判断してくださるでしょう」

　ラウルは女好きと知られているものの、現在の立場で問題を起こせばどうなるかは明白だ。

　そしてラウルが人道的であることは、ハーランド王国も把握している。

「加えて、ぼくたちは国王陛下の監視下にあります。好き勝手できないのは、ご存じですよね？」

「ラウル様のお立場については聞き及んでいます」

「こうして今日、ぼくがクラウディア嬢とお会いしたのも、国王陛下への報告書に書かれるでしょう。それぐらい国王陛下は、ぼくたちが問題を起こすのを待ち望んでおられます」

　バーリ王国では、国王への反感が募っている。

　それを沈静化させるには、ラウルに問題があることを証明するしかない。

「幸い、国民が味方してくれているおかげで、今のところ確固たる証拠がない限り、国王陛下はラウルを罰せません。こんな状況下ですから、ぼくたちも周囲に怪しまれるようなことはできないんですよ。ラウルも一つの家門と懇意にすることを、よしとしていません」

　だからレステーアも、お茶会を複数回開催する必要があった。

　開催は早くても、シルヴェスターの婚約者候補たちのお茶会が終わってから。

　少人数のテーブル席を複数設ける形で予定しているという。

「更に四回、お茶会が開催されるとなると、かえってラウル様の負担になりませんか？」

「同行している令嬢たちとは気心が知れているので大丈夫です。全く負担がないとは言えませんけど、クラウディア嬢と会える機会が増えて、嬉しくないはずがありませんから」

「でしたら普通に、ご招待いただければよろしかったのに」

　招待状が届けば、外交上、無視はできない。

　リンジー公爵家としても応じる可能性が高かった。

「クラウディア嬢が一番特別なんだと、伝えておきたかったんです。ラウルの話も聞いてやって欲しいですし。そうだ、侍女のヘレンさんでしたか？　彼女も招待させていただきます。流石にこちらの人間しかいない場所はご不安でしょう？」

「ご配慮感謝いたします」

　侍女の同伴が許されたのは、お茶会中、護衛騎士は別室で控えることになるからだろう。

　リンジー公爵家のお茶会でも、バーリ王国側の護衛騎士は別室で待機していた。

　だからといって一人だけで参加するのは、レステーアの言う通り不安が残る。そのための配慮だ。

（こちら側のお茶会が終わったあとなら、シルも帰ってきているでしょうし……）

　現在引っかかりを覚えていることと合わせて相談できる。

　ラウルのことは心配だ。

　でもレステーアの話だけを聞いて判断するのは、危うく感じられた。

　政治的な配慮で、お茶会には参加することになるだろう。

　ハーランド王国側に、ラウルを蔑ろにする考えはないのだ。あったら婚約者候補たちでお茶会など開催しない。

　けれど、情報のすり合わせは必要だった。