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20.悪役令嬢は意識改革をおこなう

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、ご協力に感謝いたします」

　レステーアを迎え、早速本題に入る。

　議題は、大きな胸にシャーロットの対するコンプレックスについて。

　しかし話を進める前に、シャーロットからレステーアへ質問があった。

「レステーア様は、その、胸に興味がないんですよね？」

「はい、ありません。ご令嬢の善し悪しは、胸で決まるものではありませんから」

「そうですよね……！　クラウディアお姉様の言った通り、興味のない方もおられるんですの！」

　シャーロットは笑顔を見せて喜ぶものの、クラウディアはその反応に違和感を覚える。

　思い返してみれば、レステーアにどう協力してもらうのか、詳細は伝えていなかった。

「ねぇシャーロット、もしかしてレステーア様が、男装の麗人だとご存じないのかしら？」

「へ……？」

　クラウディアが看破した場に、シャーロットはいなかった。

　それでも噂になっていそうだけれど、あえてレステーアを女性だとは言わず、ご令嬢方が夢を見ている可能性も否めない。

「男装の麗人……ということは、男性じゃ、ないんですの？」

　シャーロットの大きい目が、こぼれ落ちそうだった。

　愕然とする彼女に、レステーアは微笑む。

「えっ、だって胸もぺたんこですよ！？」

「シャーロットは、女性が男役を演じる演劇を観たことはない？」

「は、初耳です……」

　なら、すぐに理解できなくても仕方ないわね、と頷く。

「この場合、俳優は胸を布で押さえて、膨らみを隠すのよ。レステーア様には、布の巻き方をご教授いただくの」

　馴染みの劇団に声をかけても良かったが、彼らが演じるのは舞台の上に限る。

　それより私生活でも男装を続けるレステーアのほうが、実用的な方法を知っているように思えた。

「じゃあ、あたしの胸もぺたんこにできるんですの！？」

「残念ながら平らにするのは無理だと思うわ。とりあえず移動しましょうか」

　興奮気味のシャーロットを落ち着かせながら、応接間を出る。

　あまり期待させてしまっては申し訳ない。

　シャーロットの胸の大きさでは結果は芳しくないと、クラウディアには予想できていた。

　向かったのはダンスホールだ。

　部屋が広い分、どうしても足元が冷えるけれど、ここには全身が映る大きな鏡があった。

　鏡に気付いたレステーアが、珍しく目を瞠る。

「これは……！　流石リンジー公爵家ですね、これほど大きな鏡を用意できるなんて凄いです」

「わああっ、全身が映るんですか！？　わああ……！」

　シャーロットに至っては、鏡の前で跳びはねている。

　無理もない。

　クラウディアも娼館で鏡の価値を知って、開いた口が塞がらなかったのだから。

　鏡の製作には手間暇がかかる。

　大きくなればなるほど、美しい鏡面を保つのは難しい。

　そして一番の問題は、出来上がった鏡の運搬方法だった。割れやすい鏡を、振動の大きな馬車で運ぶのは至難の業だ。

　おかげで巨大な鏡の所有は、権威の象徴となっていた。

「どうやって王都まで運搬したか、クラウディア嬢はご存じですか？」

「人足を雇ったと聞いています。人足には、警備もつけて……途方もない話ですわ」

　鏡は、ハーランド王家の姫がリンジー公爵家に降嫁する際、当時の当主が贈りものとして用意した。

　人の手によってゆっくり運ばれたため、納期には間に合わなかったらしいが、新妻となった姫は泣いて喜んだという。

　クラウディアが生まれる、ずっとずっと前の話だ。

「古いものですが、今でも使えます。さあ、シャーロット、こちらへ来てくださる？」

「はい……！」

　鏡の正面にシャーロットを立たせ、彼女の両肩に手をのせる。

「胸を隠したい気持ちの表れでしょうけど、猫背になるとぽっちゃりして見えるし逆効果よ」

　言いながら肩を開き、姿勢を正させた。

「でもクラウディアお姉様、これだと胸を強調してるように見えませんか？」

「気分的にはそうかもしれないわね。けれど鏡を見て？　胸だけじゃなく全身をね」

「全身……」

「ここへ連れてきたのは、あなたに全体像を把握させるためよ。いい？　胸だけでシャーロットを判断する人は、ほぼいないわ」

　巨乳が好きな人も。

　胸が大きいだけだと蔑む人も。

　シャーロットの姿勢を見て、人となりを判断する。

「どうしても大きい胸には目が行ってしまうわ。口撃するときも、目立つ場所を狙うでしょう。けどね、考えてみて？　シャーロットは、わたくしのつり目だけを見て、怖い人だとは判断しなかったでしょう？」

「はい、お姉様は美人な上、頭もスタイルも良くて、あたしの憧れですから！」

「ふふ、ありがとう。結局のところ、欠点も自分の一部でしかないのよ。だから鏡を見て、全体像を頭に叩き込んで」

　そしてこれから言うことを覚えておいて、と言い含める。

「わたくしのつり目のように、シャーロットも大きい胸とは生涯付き合っていかないといけないわ。これから試そうとしている対策は、あくまで欠点と付き合いやすくするためのものよ」

　体の一部である以上、なくすことはできない。

　ならば嫌いでいるより、好きになれるよう努力したほうが建設的だ。

「今日はシャーロットが将来、自分に自信が持てるように、大きい胸を認められるようになるための、第一歩にするの」

「はい……！」

「良い返事ね。じゃあ、布を巻く方法から試していきましょうか」

「では、ぼくが実際どうしているのかお見せしますね」

　上着を脱いだレステーアは、そのままシャツのボタンに手をかける。

　一つ目のボタンが外されると、シャーロットがきゃっと小さく声を漏らした。

「レステーア様も女性よ？」

「は、はい……でも、その、人が服を脱ぐところを見たことがなくて」

　頬を染めるシャーロットに、クラウディアは雷に打たれたような衝撃を覚える。

　娼婦だった記憶のあるクラウディアにとって、人の着替え――それも同性の――で恥じらうという発想がなかった。

（こ、これが普通のご令嬢の反応なのね……考えてみれば、経験がないのだから当然だわ)

　クラウディアも逆行してから、人の肌を見た記憶がない。

　レステーアがためらいもなく脱いだので、すぐには気付けなかった。

　しかし今更恥じらうのも不自然だ。

（女性だから大丈夫、ということにしましょう！）

　令嬢らしくなかったかと焦ったものの、シャーロットはレステーアに釘付けだった。

　この場にシルヴェスターがいなかったのが救いだ。

（いっそお風呂にヘレンを誘って、女性の裸は見慣れているという事実を作ろうかしら）

　そんなことを考えている内に、レステーアがボタンを外し終える。

　露わになった上半身は、ほとんどが布で覆われていて色気も何もない。

　レステーアが恥ずかしがらないわけだ。