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17.悪役令嬢はやり過ぎる

　シャーロットが自身のコンプレックスについてとつとつと語る間、クラウディアは彼女の背中を撫で続けた。

　ボディタッチに癒やし効果があることを、経験上知っていたからだ。

　案外、娼婦に癒やしを求める客は多い。

　そんなときは長身で大柄な客ほど、頭や背中を撫でてあやすと喜ばれた。

（シャーロット様には、成功体験がないのね）

　大きな胸にまつわる嫌な記憶しかないから、それがコンプレックスになる。

　難しいのは、彼女の母親が言うように男性の興味を引いても、シャーロットには成功体験にならないところだ。

　そのことに味方であって欲しい母親が気付いていない。

「胸のせいで男性にはいやらしい目で見られるし、女性には嫌われるし、もう全然良いことがないんです」

　シャーロットはすっかり肩を落としてしまっている。

　丸まった背中には、悲しみが満ちていた。

　コンプレックスのせいで胸だけじゃなく、自分にまで自信が持てなくなっているのだ。

「悩ましいわね」

　一朝一夕で解決できる問題ではない。

　それでもクラウディアは、シャーロットの悩みに付き合うことを決めた。

　彼女は何も悪くないのに、このままでは男性恐怖症にだってなりかねない。

「これは慰めにならないかもしれないけど、シャーロット様は認識が偏ってしまっているところがあるわ」

「認識がですか？」

「えぇ、先に紅茶を飲んで温まりましょうか。喉だって渇いているでしょう？」

　落ち着いて話ができそうだったので、ヘレンに新しく紅茶を淹れてもらう。

　爽やかな茶葉の香りに、二人揃ってほう、と息をついた。

　ヘレンの淹れてくれる紅茶はおいしい。

「まず、男性全員が大きな胸を好きではないことね。シャーロット様のお母様には悪いけれど、お尻が好きな人もいれば、足にしか魅力を感じない人だっているわ」

　そして胸に興味のない人は、自らシャーロットへ近付いてはいかない。

　すると寄ってくるのは大きな胸が好きな人だけになる。

　結果、邪な男性ばかりが視界に映って、シャーロットはその他の男性を認識できず、視野狭窄に陥っていた。

　これは同じ体型の母親にも言えることだろう。

「社交界デビューすれば、出会いが増えるわ。このことを意識しておけば、胸に興味のない男性も見つけられるはずよ」

（紳士的な男性が親戚にいれば、適度に視野も広がったのでしょうけど）

　残念ながら話を聞く限り、シャーロットの身近には即物的な人しかいなさそうだった。

　加えて、嫌なことほど記憶に残りやすい。

　すぐに認識を改めるのが難しいことは、クラウディアもわかっていた。

　けれど考えるきっかけは必要だ。

　シャーロットが頷くのを見て、話を続ける。

「次は女性についてね。ほとんどの女性はあなたを嫌っているのではなくて、羨ましがっているのよ。今、シャーロット様は、小さな胸の人を見たら羨ましく思うでしょう？」

　飴色の瞳を覗き込めば、シャーロットは力強く答えた。

「はい、羨ましいですの」

「それと同じで、胸が小さい人は、あなたが羨ましくて仕方がないのよ。わたくしだって、シャーロット様の容姿に憧れるわ」

「か、完璧なクラウディア様がですか！？」

「ふふ、完璧な人間なんていないわ。わたくしなんて、このつり目のせいで怖がられることが多いもの」

　大きくて可愛いらしいシャーロット様のような目が良かったと続ければ、彼女は顔を真っ赤にして首を横に振った。

「違います！　みんな怖がっているんじゃなくて、クラウディア様の美貌に緊張してるだけですの！」

　力説してくれるシャーロットの頭を撫でる。

　彼女がとても好意的に見てくれているのが嬉しかった。

　フェルミナなら、きっと涙ながらにクラウディアへの恐怖を訴えただろう。

「シャーロット様はわたくしを励ましてくださるのね」

「当然です！」

「だったら、わたくしがシャーロット様を励ましたい気持ちも、同じだとわかってくださるかしら？」

「同じ……」

「羨ましいと、憧れるのもね。結局は無いものねだりなのだけど。揶揄したり蔑んでくる人がいないとは言わないわ。でもほとんどの人は、あなたが嫌いなのではなくて、羨ましがっているのよ」

「そうでしょうか？　あたしはクラウディア様みたいに綺麗じゃないし……っ」

　俯くシャーロットの顎に、人差し指を添える。

　顔を上向かせると、その大きな目をじっと見つめた。

「あなたは綺麗よ、シャーロット。わたくしが保証するわ」

「く、クラウディア様……」

　それにとても可愛いわ、と微笑む。

　呼び捨てにしたのは、断言することでシャーロットの記憶に言葉を刻むためだ。

　胸のせいで自信をなくしている彼女には、それが必要だと思った。

　顎を持ち上げていた手で頬を撫で、ピンク色の髪を耳にかける。

　耳の輪郭に指を這わすと、シャーロットはびくりと体を震わせて、飴色の瞳を潤ませた。

「柔らかな頬が、りんごのように真っ赤になるのも愛らしいわ。他にもたくさん素敵なところはあるけれど、今日はもう時間がないわね。後日またお誘いしても良いかしら？」

「は、はいぃっ」

「次に会うときは、シャーロット様が少しでも胸を気にしないでいられるよう、対策を考えましょう」

「えっ、あの、相談にのってくださるんですか！？」

「えぇ、もちろん。シャーロット様が悲しむ顔を、もう見たくありませんもの」

「は、はひゅ……っ」

　今一度、上気した頬を撫でれば、シャーロットから空気が抜けた。

　侍女に付き添われ、フラつく足で帰るのを見送る。

「大丈夫かしら？」

「クラウディア様、やり過ぎです」

「あら……？」

　どうやら娼婦時代の感覚で、触りすぎていたらしい。

　初心な令嬢には刺激が強すぎるとヘレンに指摘され、クラウディアは素直に反省した。

◆◆◆◆◆◆

　その日の夜、クラウディアは再びラウルの訪問を受けて慌てた。

　身嗜みを整えて、応接間へと急ぐ。

　部屋に入る前、ヘレンにはコーヒーと甘味の用意を頼んだ。

「すみません、お待たせいたしましたわ」

「いや、こちらこそ悪い。今日のことをどうしても謝っておきたくてな」

　レステーアから件の令息の報告を受け、居ても立ってもいられなくなったのだという。

　ラウルの隣に座るレステーアからも頭を下げられた。

「クラウディアには、あれだけもてなしてもらったというのに……問題を起こして悪かった」

「ラウル様がお気になさることではありませんわ。それにわたくしは、当事者ではありませんから」

「あぁ、シャーロット嬢はどんな様子だ？　まずは文面で謝罪させようと思うんだが」

「それがよろしいと思います。まだ彼に対する恐怖心が残っているでしょうから」

「オレにできることがあれば、何でも言ってくれ。普段は冷静なヤツなんだが、どうもシャーロット嬢を前に舞い上がったらしくてな……だとしても、ご令嬢を怖がらせるなんて言語道断だ」

　ラウルは苦虫をかみつぶしたような顔になる。

　女性が苦手であっても、令息の対応は彼の倫理観が許さないらしい。

「これだけラウル様が気に掛けてくださっているのですもの、シャーロット様が心を安らかにされる日は、きっと近いですわ」

「そうであることを願う。全く……」

「今はこれ以上、どうすることもできませんわ。コーヒーを用意させましたから、ぜひ飲んでいってくださいませ」

　テーブルの上に、コーヒーと糖度の高い焼き菓子が並ぶ。

　クリームをクッキーで挟んだそれは、ラウルの好物だった。

「ははっ、クラウディアは、オレの欲しいものがよくわかるな」

「わたくしも心労が溜まると、甘いものが食べたくなりますから」

「なるほど、似たところがあるんだな。……もしかして男が苦手だったりするか？」

「いいえ？」

　まさかそういう結論に至るとは思わず、目を瞬く。

　訊いてきたラウルも、極論過ぎたかと苦笑した。

「オレは女が苦手なんだ」

　突然の告白だった。

　ラウルらしいといえば、らしいけれど。

（こんなにも早く打ち明けられるなんて……）

　口が裂けても、知っています、とは言えない。