16.伯爵令嬢はお姉様に憧れる

「シャーロット！　どうしてお母様の言うことが聞けないの！？」

　甲高い母親の声に肩が弾む。

　卒業パーティーへ出かける前は誤魔化せたものの、帰ってきたところで、ボートネックのドレスに着替えたことがバレてしまった。

「で、殿下は、慎ましい方を好まれると聞いたので！」

　用意していた言い訳を口にするも、母親の怒りは収まらない。

「何度言えばわかるのっ、殿方とはそういうものです！　口では貞淑を求めながら、結局は大きな胸が好きなのよ！」

　背中を丸める娘とは対照的に、ずいっと母親は大きな胸を見せ付ける。

　シャーロットの巨乳は、母親譲りだった。

　しかし考え方までは倣えない。

「リンジー公爵令嬢を見れば一目瞭然でしょう！　あの美貌とスタイルだから、殿下のお側にいられるんです！」

「でもっ」

　反論は、両肩に手を置かれたことで封じられる。

「シャーロット、あなたは恵まれているのよ？　リンジー公爵令嬢と対峙すれば威圧されるだろうけれど、自信を持ちなさい。あなたには彼女より優れている点があるの」

　そんなものはない、と大声で叫びたかった。

　けれど母親に萎縮してしまった心が邪魔をする。

　優しく頭を撫でられても、シャーロットは全く癒やされない。

　不快感だけが、ヘドロとなって腹の底に沈殿していった。

「くりっとした目は、殿方の保護欲をかき立てるわ。淡いピンク髪は、いつもあなたを明るく彩るし、低い身長も殿方には可愛く映るのよ？　そしてこの誰にも負けない大きな胸！　胸に惹かれない殿方はいないわ！　これぞ気まぐれな神様からの贈りものよ！」

　もう母親の言葉は耳に入らない。

　シャーロットは、どうすれば早く自室に帰れるかだけを考えていた。

◆◆◆◆◆◆

「殿方、殿方、お母様はそればっかり……」

　ソファの上で、お気に入りのクッションを抱える。

　誰にどう見られているかは、シャーロットもよく理解していた。

　シャーロットが姿を現せば、同世代に限らず、大人の男性まで性的な目を向けてくる。

　それを察した女性からは、憎しみを向けられる。

　もう何度、男好きだと噂されただろうか。

　嫌な記憶が蘇り、目に涙が浮かんだ。

「こんなの、全然、贈りものじゃない……っ」

　何を着ても不格好になるし、歩くだけで揶揄される。

　お茶会で笑われたことも数え切れない。

　理不尽だ。

　ただ胸が大きいだけで、どうしてこんな思いをしなきゃいけないのか。

　童顔な顔も大嫌いだった。

「せめて、クラウディアお姉様ぐらい大人びてたらなぁ」

　本棚に隠してあった絵姿を手に取る。

　描かれているのは、緩やかなクセのある黒髪を靡かせる、一人の美しい女性だった。

　家には内緒で、画家に頼んで描いてもらったものだ。

　好きな人の風貌を伝えて絵に起こす令嬢は、シャーロットに限らない。

　特にクラウディアは要望が多いらしく、画家も描き慣れていた。

「今日の白いドレスも、とっても素敵だった……挨拶、変に思われなかったかなぁ」

　「クラウディアお姉様」とは、シャーロットが勝手に呼んでいるだけで、交流が盛んなわけじゃない。

　卒業パーティーでは絵ではない本物を目の前にして、緊張してしまった。

「お母親は、まるでわかってないんですの」

　威圧されるんじゃない、凜とした美しさに魅了されるのだ。

　はじめて顔を合わせたときの、青い瞳が忘れられない。

　深い海のような青色には、慈愛が満ちていた。

　そして良くも悪くも誰もが反応する胸には、一切触れられなかった。

　話すときはじっと顔を見られて、照れたのを覚えている。

　このとき、ようやく「胸の大きな令嬢」という記号ではなく、シャーロットという個人を見てもらえた気がした。

「クラウディアお姉様が聡明なのは、周知の事実なのに」

　来期、シャーロットが入学する学園で新入生代表を務めたのは、みんな知っている。

　文化祭というイベントもクラウディアの案だったと。

　だから殿下にも認められている。

　けれど見た目にしか評価基準を持たない母親は、それを受け入れない。

　大きい胸だけで殿下を虜にできると、本気で信じている。

　母親の胸が大好きな父親も同じ考えだから、始末に負えなかった。

◆◆◆◆◆◆

「今日はなんとしてでも、王弟殿下の気を引いてくるんですよ」

　前回は王太子殿下の気を引けと言われ、うんざりする。

　シャーロットのロジャー伯爵家は貴族派に組みし、現在微妙な立場であるのは理解している。

　だから卒業パーティー前に念を押されたのは、仕方ないと思っていた。

「でも、バーリ王国の……」

「嫁ぎ先の選択肢は多いほうが良いに決まっているでしょう。それに王弟殿下は女好きで有名な方です。あなたの魅力を存分に発揮してらっしゃい！　着替えることは許しませんよ！」

　母親の指示で用意された、胸元が開いたワンピースに泣きたくなる。

　これじゃあ男好きと噂されても文句は言えない。

　気落ちするシャーロットに助け船を出してくれたのは、悩みを知ってくれている侍女だった。

　馬車に乗り込む際、そっとストールを渡してくれたのだ。

「お気を強くお持ちください。シャーロット様が可愛いのは事実ですから！」

「ありがとう……」

　励ましに勇気づけられてストールを握る。

　けれど現実は、シャーロットの心をいとも容易く打ち砕いた。

「どうかシャーロット様を、友人にも紹介させてください」

「え、あの、待ってください」

　従来とは違ったお茶会。

　立食パーティーに近い形式でおこなわれたおかげで、会場は大いに盛り上がっていた。

　クラウディアの手腕に感銘を受けつつ、シャーロットは無難な会話で場を繋ぐ。

　だけだった、はずなのに。

　庭へ通じるドアが開かれた音に、気を取られたのが悪かったのか。

　バーリ王国の令息に腕を掴まれて、頭が真っ白になる。

「あの、困ります……っ」

「どうしてですか？　友人に紹介するだけですよ」

　父親以外の男性に腕を掴まれるなんて、はじめての経験だった。

　振りほどけない力強さに、恐怖で心臓が縮む。

　令息の視線が胸に注がれているのも不安を煽った。

　バーリ王国では、普通のことなんだろうか。

　勉強した慣習にはなかった。自分が不勉強なだけ？

　強く断ったら失礼になる？

　わからない、だってよく知らない人だもの。

　ねぇ、誰か教えて。

　辺りを見回しても、返ってくるのは好奇の視線ばかりで。

　一緒にいたはずの友達は、いつの間にか離れて別の人と話している。

（お願い、誰か……っ）

　絶望で、目の前が真っ暗になる。

　完全にパニックに陥っていた。

　ただ怖かった。

　よく知らない男性に、腕を掴まれているのが。

　どうして自分ばかり、こんな目に遭うのか。

　過去のガーデンパーティーで、腰を抱かれて茂みに連れ込まれそうになった記憶が蘇る。

　そのときは、寸でで友達が気付いてくれた。

　けれど今回は気付いてくれない。

「さぁ、行きましょう」

　いや！

　叫んでも声が出ない。

　目で訴えても、誰も助けてくれない。

　どうして、どうして、どうして。

　胸が大きいだけで、蔑まれるの。

（あたしだって、こんな胸欲しくなかった……！）

　涙で視界が歪む。

　心臓が今にも破裂しそうで、周囲の音も聞こえない。

　動悸がうるさかった。

　なのに。

　空気が歓喜に震えたのを感じ、視線を向ける。

「シャーロット様はこちらにいらしたのね。いつまで待っても空いた席に来られないから、迎えに来てしまいましたわ」

　その瞬間、世界が色を取り戻した。

　たおやかに扇が煽られる。

　繊細なバラの刺繍が、彼女を表していた。

　手元では蝶貝細工が虹色にきらめき、見るものに光を与える。

　それはシャーロットにとって、他ならぬ希望の光だった。