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10.王弟殿下は溜息をつく

　部屋を満たすコーヒーの芳醇な香りに一息つく。

　自国から持ってきた豆は、上手く酸化を免れたようだ。

　ハーランド王国では紅茶が主流で、あまりコーヒーが出回っていない。そのため、長期滞在用に大量の豆を一緒に持ってきていた。

　鼻腔をくすぐる果実由来の爽やかさを堪能しながら、部屋に残った側近に視線をやる。

「オマエは自重を覚えたらどうだ？」

「シルヴェスター殿下は、寛容な方でしたね」

　他国でも男装を貫くレステーアには、天井を仰ぎたくなる。

　正装であるなら問題ないと、シルヴェスターが認めてくれたからいいものの。

　きっかけを与えた覚えがあるだけに、ラウルは責任を感じていた。

（オレが、女が苦手なのを知ってからだもんなぁ）

　今日紹介されたリンジー公爵令嬢のような、グラマラスなタイプは特に苦手だ。

　思春期を迎えた頃、ラウルの周囲には女性しかいなかった。

　発育が良かったせいもあるだろう。おかげで人一倍早く大人になることを強いられた。

　加えて桃花眼の目元が人を誘うらしく、軟派なイメージが先行していた。

（寝床に知らない女が裸でいたのは、今でもトラウマだ……）

　王位継承第一位の座も、大いに影響した。

　ラウルと既成事実を作りたがる女性は後を絶たず、思春期の彼に影を落としていった。

　色んなタイプがいたけれど、最初に裸を見た女性が豊満な体つきだったため、そのまま苦手意識にすり込まれた。

　しかし立場を考えて、ずっと苦手なのをひた隠してきた。

　はじめてバレた相手が、レステーアだった。

（それまではコイツも、シンプルなドレスを着ていたのが信じられない)

　男装の麗人としての印象が強くなり過ぎて、以前の姿が思いだせないほどだ。

　最初は私的な場所でだけだった男装は、活動範囲を広げ、今では他国にまで及んでいる。

（絶対レステーアの趣味だろ）

　むしろラウルは止めた。

　バーリ王国であっても、パーティーでドレスを着ない女性はいない。

　案の定、レステーアは好奇の目に晒されることになったが、本人はどこ吹く風だった。

　元々、頭の回転が速すぎるがために、孤立しがちだったからかもしれない。

（逆に男装してからのほうが女友達は増えたみたいだが、本当に女友達なのか……？）

　不思議なもので、最初は避けられていたレステーアも、男性グループと行動を共にすることで、女性に囲まれるようになった。

　今ではラウルといい勝負をするほどだ。

　一人掛けのソファから、胡乱げに男装の麗人を見ていると、にっこり微笑まれる。

　ちっとも嬉しくない。

　長い付き合いで、レステーアの人間性は把握していた。

（ためらいもなく笑顔で人を刺すタイプだからな、コイツは）

　どれだけ綺麗な笑顔を向けられても、気が休まらない。

「クラウディア嬢は興味深い方でしたね。ラウルは苦手なタイプでしょう？」

「そうだな……」

　言わずとも、一番苦手なタイプだ。

　気の強そうな顔に、自信に溢れた体。

　でも最初に目を引かれたのは、緩やかなクセのある長い黒髪だった。

　ラウルも髪にクセがあるので、共通項が気に留まったのかもしれない。

　そして青みがかった白いドレス。

　黒と白の対比に負けない、ボディライン。

　苦手だ。

　苦手なのに、美しかった。

　黙っていてくれたら、どれほど完璧だろうと思った。

　口を開けば、また媚びた甘い声を聞かせられるのかと憂鬱になった。

　けれど、それは杞憂で。

「まさかダンスに誘われるとは、ぼくも思いませんでした」

「オマエが失礼をしたからだろうが」

「彼女は気にしていませんでしたよ」

　レステーアには悪癖があった。

　相手の思考を読んで、答えを先回りするのだ。

　考えを読まれたほうは良い気がしないどころか、普通は気味悪がられる。

　けどクラウディアは違った。

　逆に謝ってきたぐらいだ。

　彼女はちゃんとレステーアの立場を考えて、何も指摘しなかったのに。

　あの場の落ち度は、レステーアにあった。

　だから詫びを兼ねて、ダンスに誘った。

　パーティーで唯一、他国の王族に誘われたとなれば、彼女の自尊心が満たされると思ったからだ。

「クラウディア嬢に興味がありますか？」

「バカを言え。それに彼女はシルヴェスターの婚約者候補だろうが」

　すぐに否定するも、レステーアは微笑むばかりだ。

　思考を読まれているようで気に入らない。

　クセが強い一方で、有能だから始末に負えなかった。

　ラウルがエスコートすれば、大抵の女性はしな垂れかかってくる。

　少しでも女体の感触を伝え、性欲を刺激しようとするのだ。

　それが逆効果であることを、クラウディアは知っているみたいだった。

　ラウルが不快にならない距離、接触を心得ていた。

　気付いたら早々にダンスは終わり、戸惑ったのは記憶に新しい。

　かといってレステーアを放置すれば、何をしでかすかわからないため、ラウルは気持ちを切り替えるしかなかった。

「ぼくは興味がありますよ」

「どういう意味だ？」

「彼女は目が良い。それに感知能力も高い。気位の高い公爵令嬢とは、とても思えません」

「完璧な淑女と評判らしいぞ」

　だからしっかりラウルとも距離を保ったのだろうか。

「クラウディア嬢なら納得の評価ですね。ぼくは感動しています。彼女は本当に素晴らしいですよ、ラウル」

「オマエを気味悪がらないしな」

「そうなんですっ、視線の動きや表情で、考えを読まれることをわかっているんですよ！　きっと彼女自身が、鋭い観察眼をお持ちだからでしょう」

　何とはなしに水を向けただけだった。

　レステーアから、かつてない熱量が返ってきて目を瞠る。

「加えて、あの感知能力には興奮しますよ！　公爵令嬢ともなれば、逆に見られることに慣れて、人の視線には鈍くなるというのに」

　言われてみれば、蝶よ花よと育てられたにしては機微に聡い。

　クラウディアの能力は、ハーランド王国の他の令嬢と比べても、突出しているように思えた。

　単に生来のものかもしれないけれど。

「クラウディア嬢に感銘を受けたのはわかった。だが、余計なことはするなよ？　オマエにだって監視の目はついてるんだぞ」

　主人を置いて、早々に王都へ出発した側近を睨む。

　そのときは国王がつけた護衛も一緒だったので、下手なことはできないだろうと出発を許可した。

　結果、レステーアは五日ほど先に着き、外交官と情報をすり合わせていたらしいが。

「わかっています。監視役に護衛を選ぶなんて、目を盗んで何か企てろと言わんばかりですよね」

「企てたが最後、サーベルの錆にされるぞ」

（兄上は、世継ぎが産まれてから人が変わった……）

　最近では疑心暗鬼になっているのではと疑うほどだ。

　今までだってラウルは、国王の意に反したことがないというのに。

　ラウルは、平和主義者だった。

　争いを何よりも忌避する。

　ラウルのように地位の高いものが争えば、決まってわりを食うのは弱者だからだ。

　当人たちだけの話では収まらなくなる。

　だから王位継承権が二位に下がり、留学を言い渡されても素直に受け入れた。

「問答無用でラウルを国外へ出して非難を浴びたから、早く問題を起こして欲しいんでしょうね」

　兄である国王からは表向きには従順を、裏では反旗を翻すことを望まれている。

　さっさと反旗を翻して処分させろというのだ。

　流石のラウルも、裏の意に沿う気はない。

「王太子殿下が成長されれば、国王も落ち着きを取り戻されるさ」

「だと良いですけどね」

　留学という形で国から追い出されたことで、レステーアを筆頭とした王弟派貴族の国王への心証は最悪だ。

　ラウルとしては彼らが暴走しないよう、神経を尖らせるしかなかった。