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08.悪役令嬢は追い詰められる

「シル！？　ここにいて、よろしいの？」

　婚約者の内定はあっても、表向きはまだ婚約者候補に過ぎない。

　二人っきりでいるところを誰かに見られるのは、都合が悪かった。

　それに王弟の紹介を兼ねた案内は、もういいのだろうか。

「時間はかかったが、人払いは済んでいる。バーリ王国のものたちも、それぞれ用意された部屋へ帰った」

　平然と答えながら、シルヴェスターはクラウディアの隣に腰を下ろす。

　彼が御者に合図を送ると、馬車は動き出した。

「もしかして待ち時間が長かったのは……」

「あぁ、私の都合だ。ヴァージルとは話がついてるから、安心していい」

「安心していいのかしら……？」

　視線を下ろせば、当然のように手が握られていた。

　このぐらいなら許容範囲だけれど。

　意識すると、頬が熱くなる。

　まだまだ初心さが抜けない我が身が悔しい。

　クラウディアの視線に気付いたシルヴェスターは、軽く手を持ち上げると甲にキスを落とした。

「私は君に愛を伝えたいだけだ」

　言いながらプロポーズのときのように、指の一本一本に愛を贈られる。

　リップ音が聞こえると、全身に血が駆け巡った。

　直視していられず、窓へ顔をそらす。

（そういえば二度目のプロポーズは、室内だったのよね）

　啓示のような夢では、一度目と二度目を混同されたのだろうか。

　二度目はシルヴェスターから愛されていることを知り、今までにない感動にのまれて、夢とは真逆の心地だった。

「何を考えている？」

「その、以前のことを。シルは、わたくしの指が好きなの？」

「指も好きだが、他の場所はキスを許してくれないだろう？」

「当たり前です！」

　完璧な淑女になると決めてから、過度な触れ合いは禁じていた。

　まだ未成熟な自分たちが、燃え上がった熱を上手く処理できると思えないからだ。

　現に今だって、指先へのキスだけで、体が熱っぽい。

「頑なだな。でも顔をそらさずとも――」

　顎を軽く持たれて、顔の向きを正される。

　しかし目が合うなり言葉が途切れた。

　鼻先が当たって、慌てて両手でシルヴェスターの口を塞ぐ。

「ダメ……っ」

「君は、そんな表情を、しておきながら、拒むのか」

　どんな表情かは、クラウディアにはわからない。

　けれどシルヴェスターのは、わかる。

　小刻みに呼吸を挟んだ彼は、眉根を寄せ、最後は辛そうに重たい息を吐いた。

「今すぐ君を抱きたい」

「直球にもほどがありますわよ！？」

　婚約者に内定してからというもの、とみにシルヴェスターは欲情を隠さなくなった。

　ただ本人も反省はしているらしく、すぐに非を認める。

「……すまない、他に胸の内を伝える良い表現が浮かばなかった」

　クラウディアの予想通り、上手く熱を処理できないのか、珍しくシルヴェスターが乱暴に髪をかき上げる。

　手からこぼれた銀髪が、淫靡な光を散らしていた。

　その合間から黄金の瞳が覗く。

　もし第三者がこの場にいれば、自ら体を差し出しただろう。

　苦々しい姿すら絵になるシルヴェスターに、クラウディアから提案できることは限られた。

「とりあえず前の席に移動されては？」

「嫌だ」

　二人きりになると、いつも似たようなやり取りをしている気がする。

「しばらく会えなくなるというのに、離れたくはない」

　飾らない言葉は、本音が吐露されていた。

　ふと、顔を出した現実に、クラウディアも寂しさが募る。

「領地に行かれるのですよね」

「あぁ、短期滞在の予定だが、いかんせん往復に時間がかかる」

　現地で留まるより、移動時間のほうが長いのは、シルヴェスターにとっても負担のようだ。

「頻繁に会えているわけでもありませんのに、急に寂しく感じてしまうから不思議ね」

「君もそうなのか？　私だけではなかったのだな……」

　目に見えて安堵するシルヴェスターの姿に、首を傾げる。

　自分だけが寂しいと思っていたのだろうか。

「わたくしだって寂しいですわ」

「うむ、今日の君はラウルに釘付けだったから、落ち込んでいるのは私だけかと思っていた」

「あれは……！」

　相変わらず、シルヴェスターの勘の良さには肝を冷やされる。

　どこまで心を読まれただろうか。

　娼婦時代があったことを、シルヴェスターは知らない。

　しかし、それでも核心を突いてくるのが、シルヴェスターだった。

「焦らなくていい、接待に徹してくれていたのだろう？　レステーア嬢のことも、よく見抜いたな」

　シルヴェスターには事前に、令嬢だと紹介されていたという。

　浮気心はないとわかってくれていて、一先ずほっとする。

「シルの視線が厳しく感じられたのは、気のせいだったのね」

「嫉妬はしたが？」

「……」

「理解することで感情が制御できれば、私も困らないのだがな」

　苦笑しながら、肩に落ちた髪の一房を撫でられる。

　シルヴェスターの言う通り、感情ほど扱いが難しいものはない。

　自分のことなのにままならなくて、クラウディアもどれだけベッドでバタついたことか。

　共感できたからこそ、優しい接触を拒めなかった。

　そして髪の流れを追う指が二の腕へ至り、皮膚の薄い部分を刺激されて、体が反応しかけたとき。

「ディアは、ラウルと面識があるのか？」

　爆弾を落とされて、悲鳴を上げそうになる。

　どうして相手への視線だけで、そこまで勘付けるのか。

　どうして毎回的確に、気がそれた瞬間を狙えるのか訊きたい。

「あ、ありませんわっ」

「ふむ、その割りには保つ距離を心得ているようだったが」

「そのように見えまして？」

「初対面の相手なら、君はまず観察してパーソナルスペースを計ろうとするだろう？　ラウルに対しては、それがなかった」

　よく見ている。

　しかし今のクラウディアに、気を配られていることを喜ぶ余裕はなかった。