06.悪役令嬢は動揺する

　年相応に若くはあるものの、ダークブラウンの髪と褐色の肌、そして人を甘く誘う桃花眼は見間違えようがない。

　全身から色気が溢れているようで、瞳だけはビターチョコレートのように理性を刺激してくるところも。

「これで一晩過ごしたことにしてくれ」

　客として、はじめてクラウディアの元を訪れた彼は、札束を渡すなり一人カウチで眠った。

　仕事で疲れているのかと思いきや、次も同じだった。

　回数を重ねるにつれ、軟派な見た目とは裏腹に、女性が苦手だと知った。

　ただ体面を保つためだけに、高級娼婦であるクラウディアを買っていたのだ。

　それでも一緒に過ごす時間が長くなれば、自然と会話が増える。

「ディーは美人だし可愛いし、欠点が見つからなくて困る」

「ウルは男前だし可愛いものね？」

「……」

「ちょっと、照れないでよ」

　いつしか愛称で呼び合うようになり、ただカウチで寝るだけだった彼は、次第に起きているようになった。

「オウラー、なぁ、一緒にバーリ王国へ行かないか」

「オウラー、顔を見せるなり、何なの？」

　身請けの話は、普段の会話と変わらない調子で持ちかけられた。

　――嬉しかった。

　クラウディアも、ウルとは相性の良さを感じていたから。

　けれど、すぐに答えは出せなかった。

　クラウディアにとって、娼館にいることは罪の償いだった。

　娼婦として稼げる間に、娼館を去るのは許されない気がした。

（本当に、あのウルなの？　王弟だなんて、聞いてないわよ！？）

　娼館では、客の詮索は御法度とされるが、噂は流れる。

　客が王族ともなれば、どこかしらから情報が入るはずだった。

　あえて伏せられていたのかもしれないけれど。

（伏せる理由がある？　それか、もしかして……王族じゃなくなっていたの？）

　現在、王弟は王太子の誕生によって、微妙な位置にいる。

　王太子の基盤を盤石にするため、臣籍降下していてもおかしい話ではない。

　しかし、王弟がそこまでする必要もないように思えた。

　既に国王によって国外へ出されている身の上だ。

　国王が、王太子への王位継承を確固たるものとしている以上、王弟が王族を抜ける必要性を感じられない。

　「王族」というネームバリューは、国内、国外双方に通用し、外交のカードにもなる。

　バーリ王国としても、臣下に下るとはいえ、貴重な王族を手放したくはないだろう。

（今となっては確かめようがないわね。でも今後、動きがあるなら見逃せないわ）

　懐かしい顔に感情が揺さぶられるけれど、クラウディアには今の人生がある。

　いつまでも娼婦時代を引きずってはいられない。

　壇上で留学の発表が終わると、今度は個人間でシルヴェスターから王弟ラウルを紹介される。

　気づいたら、兄のヴァージルも合流していた。

「ラウル、こちらが私の婚約者候補であるクラウディア・リンジー公爵令嬢とルイーゼ・サヴィル侯爵令嬢だ。そしてクラウディア嬢、ルイーゼ嬢、先ほど壇上でも紹介されたラウル殿下だ」

　紹介されるままに挨拶を交わすと、早速ラウルが人好きする笑顔を見せる。

「シルヴェスターとは子どものときから面識があるんだが、ハーランド王国は酷なことを強いるな。これほど美しいご令嬢方から、婚約者を一人に絞るなんて。オレには到底無理だ」

（女性が苦手なクセに、よく言うわね）

　彼なりのリップサービスだと理解しているものの、心の中では早く退散したいと思われているのを知っているだけに、手を抓りたい衝動にかられる。

　しかし改めて至近距離で見るラウルは、中々に刺激が強かった。

　バーリ王国では緩やかな服装が好まれるため、正装であっても首元のボタンは外されることが多い。

　鎖骨から筋肉質な胸までが、僅かに覗く姿は目に毒だった。

　それが下品にならないよう着こなしているのだから凄い。

（歩くフェロモンは、伊達じゃないわ）

　先輩娼婦が、たまたまラウルを見かけたときに、つけたあだ名だ。

　色気に関してはシルヴェスターも負けていないが、二人は系統が違った。

　ハーランド王国では、細部にまでこだわった意匠が好まれるため、ラウルとは対照的に、シルヴェスターは第一ボタンまでしっかり留めている。

（例えるならシルは白百合で、ラウルはバラかしら）

　白百合は上品に見えて、近付くと強い芳香に晒される。

　片やバラは、ガーデニングでも好まれる通り、見た目にも華やかで、香りも申し分がない。

　そんな二人が立ち並ぶと、相乗効果なのか色香で頭がくらくらしてきた。

　にこやかな表情を保ちながらも、それとなく視線を外す。

　しかし気になる人物が、ラウルの背後にいた。

　学園に留学するのはラウルだけではなく、王弟派の令息や令嬢たちもいる。

　中でも際立ったのが、肌の白さが印象的な青髪の青年だった。

　すらっとした肢体に、装いは他の令息たちと変わらないものの、どこか違和感を覚える。

　温暖な気候のバーリ王国では、褐色の肌が一般的だからだろうか。

　クラウディアの視線を追ったラウルが、おや、と笑みを濃くする。

「クラウディア嬢は、レステーアみたいなのがお好みかな？」

「ほう、それは興味深い」

　続くシルヴェスターの黄金の瞳に、剣呑な光が宿る。

　そういう意味で気になったのではないけれど、ここで否定しては、相手に悪かった。

　シルヴェスターの視線を受けて、背中で冷や汗を流しながらも、何事もないように微笑む。

「レステーア様と仰るのね。とても綺麗なお顔立ちだから、見惚れてしまいました」

　事実、レステーアの目鼻立ちは整っていた。

　ラウルに比べると線が細く、淡い碧眼と合わさって繊細なイメージが勝つ。

　クラウディアが和やかに答えると、レステーアはお辞儀をし、一歩前へ歩み出た。

「レステーア・デガーニと申します。お心遣い、ありがとうございます。リンジー公爵令嬢が感じられた違和感は、正解ですよ」

　何が、どう、正解なのか。

　尋ねる前に、違和感の正体に納得がいった。