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05.悪役令嬢は断罪された場に立つ

「ごきげんよう。黒髪なんて地味だと思ってましたけど、あなたを見ていると認識が覆されますわね。その銀の髪飾り、よく似合ってましてよ」

　扇で口元を隠しながら近付いてくるルイーゼに、にこりと笑う。

　ヴァージルの卒業パーティーに華を添えられるよう、着飾ってきた姿を褒められるのは嬉しい。前と違って、宝石を使った装飾は少なめだけれど。

　今日はアップにした髪を、真珠があつらえられた銀のコームで彩っていた。

　ドレスも青みがかった白色で、いつになく黒髪との対比が目立つ。

「ごきげんよう。ルイーゼ様の水色のドレスも素敵だわ。澄んだ水辺に陽光が降り注いでいるようで」

　ルイーゼは愛用者が多いＡラインのドレスに、肩口を丸く膨らませたパフスリーブの袖を併せていた。

　それが凜としたルイーゼの姿勢を崩さない程度に、可愛らしさを演出している。

　ドレスに彼女のクセのない金髪が落ちる様子は、木漏れ日そのものだ。

　素直に褒めると、照れたのか、目元を朱に染めたルイーゼの視線が泳ぐ。

「あ、ありがとうございます。そ、その、あなただって素敵なんですからねっ」

　何故か語気を強めて言われ、笑いが漏れた。

「ルイーゼ様も、褒められ慣れているでしょうに」

「社交辞令なら慣れていますけど、あなたの場合、本気だから対処に困るのよ」

「本気で褒めてはダメなのかしら？」

「えぇっと……もういいわ」

　小首を傾げると、反論するのがバカらしくなってきたのか、ルイーゼが観念する。

　談笑しながらも、クラウディアは不思議な気持ちで胸がいっぱいだった。

（ここで、前は断罪されたのよね）

　天井を見上げれば、シャンデリアの輝きが目に眩しい。

　周囲は自分たちも含めて、華やかな人で溢れていた。

　入場してからヴァージルとは別れたので近くにはいないけれど、記憶にある光景がフラッシュバックする。

　愚かだった自分。

　愚かでも、正しい道を歩めるとわかった自分。

　それぞれの幻影が交差し、一つになる。

　明晰夢を見ているような心地だった。

　これが現実で間違いないのに、違う世界に立っているような気になる。

　どこかぼんやりとした視界の中、ルイーゼに視線で促されたことで我に返る。

　顔を向けると、自分より頭一つ分ほど小さな令嬢と目が合った。

　それが誰か理解するよりも早く、挨拶が口をついて出る。

「シャーロット様、ごきげんよう」

「く、クラウディア様、ごきげんよう」

　ピンク色の髪に、飴色の瞳を持つ彼女の容姿は、砂糖菓子のように甘い。

　けれどそれが些事に思えるほど、際立つ部分があった。

　緊張しているのか、カーテシーはたどたどしい。その胸元で、大きな果実――というよりは、ボールが揺れる。

　生地に押し潰された胸は、窮屈そうだ。

（もっと似合うデザインがあるでしょうに）

　クラウディアにとって、体型も社交界で生き残るための武器の一つだ。

　その観点でいえば、シャーロットはとても強い武器を有しているのに、生かしきれていない。

　デコルテの露出を控えたボートネックは、上品なデザインであるものの、完全に彼女の武器を殺していた。

　あえて生地で締め付けることで、大きさを見せるやり方もあるけれど、シャーロットの場合は、単に押し潰されて胸のラインが歪にさえなっている。

　正直に言って、残念でならない。

「今日はシャーロット様も招待されていたのね」

「だ、大事な発表があるとのことで、招待されたんですの」

　クラウディアより一つ年下の彼女は、まだ学園に入学していない。

　しかしシルヴェスターの婚約者候補ということで、今日は招待されたのだろう。

　大事な発表とは、王弟の留学についてだ。

　同時期に学園へ通うことになるのだから、来期の新入生であっても主要な貴族の招待は頷けた。

「ではシャーロット様も楽しんでらしてね」

「はい、失礼いたします……」

　シャーロットはルイーゼにも挨拶してから、この場をあとにする。

　実は着いて早々、年上の婚約者候補にも会ったので、これで婚約者候補への挨拶は一通り終わった。

　それにしても、とシャーロットの態度を振り返る。

　あれはまるで蛇に睨まれた蛙のようだった。

「わたくし、恐がられるようなことをしたかしら？」

「あなたが、というより、貴族派としての負い目があるのではなくて？　貴族派とは、学園で色々あったでしょう？」

「でもシャーロット様のロジャー伯爵家は、貴族派の中でも穏健派だと伺ってますわ」

　異母妹であるフェルミナと結託していた貴族派の令嬢は、言うなれば過激派だ。

　同じ派閥でも立ち位置が違う。だからシルヴェスターの婚約者候補にも選ばれた。

「あなたがそう思っていることを、シャーロット様は知らないんじゃないかしら？」

「言われてみれば……そうね」

　未だにパーティーとなれば、クラウディアの周囲は王族派で固められる。

　学園では貴族派の生徒と話す機会もあるが、その学園に彼女はまだ入学していなかった。

　話す機会がない以上、シャーロットにクラウディアの考えは伝わらないだろう。

「でもあの態度なら、何かしでかすこともないでしょう。あなたが気にする必要はないわよ」

「だからといって、可愛い女の子に怯えられ続けるのも堪えるわ」

「わたしは苦手よ。彼女、あざとく見えて仕方ないもの」

　ルイーゼは、シャーロットの間延びしたような口調が気に入らないという。

　一方クラウディアは、体型に合っていないドレスといい、あざとさより不器用さを感じていた。

「ルイーゼ様は、はつらつとした方が好きそうですものね」

「芯が通っている方を好ましいと思うわ。……そろそろ発表の時間かしら」

　揃って、会場に設けられた壇上へ視線を移す。

　そこには卒業パーティーの進行を務める司会の姿があった。

　人の目が壇上に集まるにつれ、自然とパーティーの喧騒も治まっていく。

　ただ、みんな発表が気になるのか、囁き声だけはなくならなかった。

　シルヴェスターが姿を見せると、一斉に招待客が頭を下げる。婚約者に内定しているクラウディアも例に漏れない。

　顔を上げたときには、シルヴェスターの隣に人影があった。

　彼が王弟だろう。

　焦点が合うと、愕然とした呟きがこぼれる。

「うそでしょ……」

　幸い、隣にいるルイーゼに、声が届くことはなかったけれど。

　クラウディアの視線の先にいたのは、娼婦時代、身請けを申し出てくれた青年だった。