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04.悪役令嬢はもの思いに耽る

「いたっ」

「クラウディア様、大丈夫ですか！？」

「えぇ、少し針で突いただけだから気にしないで」

　あれから、父親に刺繍でも贈ってはどうかと言われ、ハンカチに新しく刺繍することにした。

　以前、出来映えが良かったのを覚えてくれていたらしい。

　図柄は王家の紋章がいいかとも考えたけれど、自分のことを思いだして欲しくて、黒い花と青い鳥の絵柄にした。

「パンジーにしたのは狙い過ぎかしら？」

　花言葉は、「もの思い」「わたしを思って」だ。

　シルヴェスターが花言葉に詳しいかはわからないけれど、文通をしていた頃、毎回花が添えられていたので知っている気もする。

「良いと思います。男性には直球過ぎるくらいで、ちょうどいいですよ。それに青い鳥には『幸福』の意味がありますから」

「そう？　自己主張が激しいと笑われないかしら……」

　やはり無難に王家の紋章が良かったのではないかと手が止まる。もしくは公爵家の紋章にするか。

　悩んでいると、手元に影が落ちた。

　何だろうと顔を上げれば、ヘレンが真剣な表情で目の前に立っている。

「クラウディア様、よろしいですか？」

　そのまま前のめりで両肩に手を置かれ、宣言された。

「クラウディア様が手がけられたハンカチを受け取って、喜ばない人はいません。もしいるなら、それは人ですらありません！」

「へ、ヘレン？」

「仮に相手をけなす内容だったとしても、贈られたほうは意識してもらえているんだと感激するでしょう」

「でも相手はシルよ？」

「殿下はビスクドールのように美しくはありますが、『人』です。それも思春期真っ只中の男性です。これに関しては、身分は関係ありません！　絶対にお喜びになられます！　笑おうものなら、リンジー公爵家を敵に回したも同然……！」

　しまいには自分が一番槍となってシルヴェスターに立ち向かうとまで言われ、クラウディアは慌てる。

　下手をすれば、その発言だけでも国家反逆罪だ。

「わ、わかったわ！　この図案で完成させるわね！」

「クラウディア様が心を込めて刺繍されるのです。自信をお持ちください」

「そうね……旅立たれると聞いて、気分が落ち込んでいるのかもしれないわ」

「港町までは距離がありますが、新学期までには戻って来られるんでしょう？　少しの辛抱です」

　ヘレンの言う通りだ。

　永遠に別れるわけではないし、シルヴェスターにしてみれば、領地の視察に赴くだけの話。

　リンジー公爵家だって、領地で休暇を過ごすこともあるのを考えれば、落ち込むほどのことじゃない。

　今回の長期休暇では、王弟が滞在する手前、公爵家は王都を離れられなさそうだけれど。

「でも、いつになく寂しく感じてしまうのよね」

「それが恋というものです」

「ヘレンにも覚えがある？」

「ありますよ。ここ最近は全くないですけど」

「あら、もっと休みがあったほうがいいかしら？」

「わたしの場合は、クラウディア様から離れるのが一番寂しいですっ」

　ぎゅっと抱き締められ、それじゃあいつ恋をするの、とどちらともなく笑いが漏れる。

　ヘレンがいれば、寂しさは紛らわせそうだった。

◆◆◆◆◆◆

　夜、ベッドで一人になると、周囲が無音になったように感じられた。

　実際は暖炉の音だったり、風の音だったり、何かしら聞こえてはいるのだけど。

　部屋は暖められ、寒さは感じない。

　その暖かさが、いつかの遊戯室を思いださせた。

「助けられた命だったのよね……」

　今でなら、という注釈はつくが。

　彼女は自ら毒を飲んで亡くなった。

　あとから、それは隣国よりもたらされた毒で、解毒も身近なものでできると知ったのだ。

　教えてくれたのは、身請けを申し出てくれた青年だった。

　芋づる式に、紳士服店で会った外交官が頭に浮かぶ。

「もしかして内偵のようなことをしていたのかしら」

　娼婦の中には、ハニートラップだったり、政府の裏の仕事を受ける人がいた。

　彼女もそうだったのだろうか。

　隣国の客から得た情報を、政府に流していたのだろうか。

　けれど外交官の相手が彼女だという確証はない。

　当時の彼女の年齢を考えても、今娼館で働いているかは微妙だ。

　それに。

「助けられたとして、助けることが正解なの……？」

　娼館での生活が恵まれているなどと、冗談でも言えない。

　高給取りで、贅沢ができていたクラウディアさえ、ふとした瞬間に叫びたくなるときがあった。

　それでも流行り病に倒れるまで生きられたのは、ヘレンや先輩娼婦たちが支えてくれたのと、罪の意識があったからだ。

　経緯はどうであれ、前のクラウディアは罪を犯した。

　娼館で人生を学ぶまで、正真正銘、愚かだった。

　娼館は、その罪を償う場だったのだ。

　だから生きられた、生きる必要があった。

　しかし娼館で働く全ての女性が、罪を犯したわけじゃない。

　ほとんどの人は、他に頼る場所がない弱者だ。

　死を覚悟した人の意思を曲げ、劣悪な環境で生き続けろということが正しいのか、と問われれば――違う、と答える。

「でも見殺しにはしたくないなんて、ただのワガママよね」

　かといって「死」が正解とも思えず、呻りながら寝返りを打つ。

　本人の意思を無視した行動は、善意の押し付けでしかない。

　いくら悩んでも、答えが出る気配はなく。

　この日、クラウディアはあまり眠れなかった。