61.第一章、完

　捜査官からの報告を、父親は粛々と受けとめた。

「わかった。フェルミナの籍は、リンジー公爵家から修道院へ移す」

　こうしてフェルミナは、前のクラウディアと同じ沙汰が下された。

　違うのはヴァージルの卒業パーティーを待たずして、学園を去ることぐらいだろう。

　この決定に、フェルミナの実母であるリリスは涙をにじませたものの、異議は唱えなかった。

　投獄されなかったのは、シルヴェスターの婚約者の家から犯罪者を出すわけにはいかないと、王家から配慮されたためだ。

　それでも送られる修道院の暮らしは厳しいものになるという。シルヴェスターが穏やかな笑顔で言っていたので間違いない。

「道中の護衛は多めにつけてください」

「ディー、まだ懸念があるのか？」

「野盗に襲われないよう、念のためです」

　心配するヴァージルを安心させるよう首を振る。

　前のクラウディアを襲った野盗が、フェルミナの差し金だったのかわからない以上、無事に修道院へ入って欲しかった。

　後味が悪くなるのは嫌だから。

　目を閉じれば、愉悦に満ちたフェルミナの笑顔が浮かんだのは、もう昔の話。

　今は視界が暗くなるだけだ。

　その瞼を開ければ――。

「どうした？」

　眩しい、銀色の光に目を焼かれる。

「少し、フェルミナのことを思いだしていましたの」

「昨日発ったのだったな。しかし彼女は、まだ君の中にいるのか？」

「ご安心ください。今にも消えてなくなりそうな程度です」

　婚約後、シルヴェスターは嫉妬を隠そうともせず、彼の前で誰かの名前を出せば、決まって眉根を寄せた。

　その嫉妬に、煩わしさより喜びを感じてしまうあたり、自分も重症だ。

「ならばいいが。しかし婚約したのに、私たちはいつまで密会せねばならないのだ」

「表向きは、まだ婚約者候補ですからね」

　今日は劇場を貸し切り、舞台をカフェに替えていた。

　人のいない観客席を眺めながら飲むお茶は、その規模の大きさに味がしない。

（視察を名目に、一体いくら使っているのかしら）

　娼婦時代もそれなりに裕福な暮らしができていたので、クラウディアの金銭感覚も平民とは違うが、お金の換算はできるようになっていた。

　オーナーだけでなく、劇場で仕事をしている一人一人に、ちゃんと日当が支払われるよう打診することを決める。

「でも婚約者期間は免除になったのでしょう？」

「あぁ、学園を卒業すれば結婚できる」

　前例では、婚約者期間も慣例に従って設けられていたが、シルヴェスターの願いにより免除されることとなった。慣例を重んじる王族派から不満が出ないよう根回ししたらしい。

　結局のところ、相手がクラウディアであることが功を奏し、反感は抱かれなかったようだ。

「あと二年、何事もなければいいのですけど」

「不吉なことを言うな。フェルミナ嬢の証拠のおかげで、貴族派にも釘を刺せたから大丈夫だろう」

　結局のところ、フェルミナの協力者は貴族派の女生徒だった。

　去り際に叫んだ通り、フェルミナは女生徒に関する証拠を握っていた。

　しかしそれは女生徒も一緒で、互いが裏切り、持っていた証拠を出してくれたおかげで捜査はすぐに終わった。

（なんともお粗末な結果だけれど……あの女生徒って、前のクラウディアの取り巻きよね）

　もっといえば、悪漢にフェルミナを襲わせるようけしかけた張本人。

　当時のクラウディアは取り巻きに興味がなく、名前すら覚えていなかったから存在に気づけなかった。

　けれど、やはり前のクラウディアはいいように操られていたのだと知る。

　学園にとっての唯一の救いは、実行犯が外部の人間で、生徒ではなかったことだろうか。

　それぞれが厳罰に処されたのは言うまでもない。

「ルイーゼ様に悪印象を抱かれなかったのは幸いでしたわ」

　巻き込んだ挙げ句、目の前で王太子殿下を振ったのだ。

　生粋の王族派で伝統を重んじるルイーゼからすれば、許しがたい所業だろうと、彼女への言い訳には頭を悩ませた。

　けれど彼女の解釈は、クラウディアと違っていた。

　先にシルヴェスターを叱責するクラウディアの姿を見ていたため、婚約の申し出を断ったのは、もう一人の婚約者候補であるルイーゼを重んじ、候補期間の公平性を保つためだと考えてくれていたのだ。

　考えを聞いた瞬間、クラウディアこそ彼女を娶りたくなった。

（男性とは触れ合わないと誓ったけど、女性は誓っていないものね？）

　シルヴェスターと思いは通じたものの、若さゆえの精力は未だ持て余していた。

　といっても、シルヴェスターにバレたら不味い気がするので、実行しないが。

　今だって早くも視線が痛い。

「最近ルイーゼ嬢と仲が良いようだな？」

「よきライバルですの」

「その割りには……」

「シル、わたくし思っていたことがあるのです」

　黄金の瞳に剣呑さを感じ、話題を変える。

　続きが気になったのか、シルヴェスターもしぶしぶ応じた。

「何だ？」

「フェルミナさんが悪女なら、わたくしは彼女を超える悪女になろうと思っておりましたの」

　彼女にやり返すなら、それしかないと。

「君まで堕ちる必要はないだろう」

「シルの仰る通りです。そのことに、ようやく気づけたのです」

　クラウディアがやっと辿り着いた答えを、シルヴェスターは呆気なく口にする。

　勘の鋭さゆえか、単に第三者から見ればそう映るのか。

　どちらにしろ、クラウディアが答えを見つけるまでには、時間がかかった。

「心のどこかで自分は悪い女だと、思い込んでいたようです」

　何をもって「悪」とするのか。

　それを考えもせずに、人を動かすのは「悪」だと考えていた。

「今は違うのだな」

「はい。人として至らない点はありますが、悪女にはなりたくありませんわ」

　ブライアンは決して、クラウディアが「悪」だから動いてくれたのではない。

　フェルミナの悪辣さを目の当たりにし、そのことにようやく気づけた。

「だからお母様の望みであった、完璧な淑女を目指そうと思うのです」

「君は既に淑女の見本として通っているが、更に上を目指すと？」

「志は高いほうが良いでしょう？」

「私としては文句のつけようがないが……」

「賛同していただけて嬉しいですわ」

　言質は取りましたよ、というクラウディアに、シルヴェスターが動きを止める。

　しかし頭の中では高速で思考を巡らせているのは、想像に容易かった。

「貴族社会では貞淑が尊ばれるのを、シルもご存じでしょう？」

　クラウディアの言いたいことを察したシルヴェスターは、口の端を痙攣させる。

「私に、結婚するまで我慢しろというのか？」

「辛いのはわたくしも同じです」

　好きな人と触れ合えないのは、クラウディアだって辛い。

　けれど決めたのだ。

　自分を律し、原点回帰しようと。

「ディア、ときとして男は悪女を好むものだ」

　そっと伸ばされた手が、クラウディアの手に重なる。

　人目に触れて恥ずかしくない接触まで、否定するつもりはない。

　クラウディアは、シルヴェスターの黄金の瞳に向かって悠然と笑む。

「存じております。二年の辛抱ですわ」

　それは悪女も裸足で逃げ出すような、淑女として完璧な微笑みだった。