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60.悪役令嬢は王太子殿下に誓う

　フェルミナをお披露目したお茶会の帰りに、シルヴェスターから焦がれていると言われた記憶はあった。

「からかわれていると思ったのです」

「紛れもない本心だったが？」

「でも、ずっとわたくしの反応を面白がっておられたでしょう？」

　どこか人を食ったようなシルヴェスターに、君は面白いと言われた。

　そのことが印象に残り、他の言葉は全て遊びだと思ったのだ。

「もしかして、全て本心だったのですか？」

「君に対するものはそうだが……まさか一つも伝わっていなかったと言うのか？」

　二人で顔を見合わせ、動きを止める。

　信じられない。

　クラウディアが愕然とする一方、シルヴェスターだけは何かに気づいたのか、片手で顔を覆った。

「そういえば君が言っていたな。面白がって、寝首をかかれないよう注意しろと」

「馬車でのことですわね」

　シルヴェスターに送ってもらったときのことだ。

　あまり人をオモチャにし過ぎないよう、忠告した。

「あれは、君のことだったのか」

「ということは、やはり最初は面白がっておられたのですね？」

「同年代のご令嬢の幼稚さにうんざりしていたところへ、当時話題だった君が来たのだ。新鮮に感じてもおかしくはないだろう？」

　否定はされなかった。

　では、と浮かんだ疑問を口にする。

「どこでお気持ちが変わられたのですか？」

「正直に言うとわからない。一対一のお茶会のときには面白いと思っていたし、私への未練を見せず帰る君に焦がれてもいた」

（あのときは一秒でも早く帰りたかったものね……）

　シルヴェスターから解放されたい一心だったのが、態度に出ていたらしい。

　婚約者候補としては失敗だけれど、結果として興味を引けたのなら良かったのだろうか。

「気づいたときには君ばかり目で追っていたのに、君はこちらを見もしなかった」

「そんなことは……」

　と答えつつも、シルヴェスターにそれほど見られているとは気づかなかった。

　意識して見ていなかったと言われれば、その通りかもしれない。

「一度目のキスは、気を引きたい一心だった。二度目のキスで、多少思いは通じていると確信したのだが？」

　シルヴェスターの言う通り、そのときにはクラウディアにも気持ちがあった。

　けれど若さゆえと、気持ちを否定してしまったのだ。

　後ろめたさを感じ、視線が泳ぐ。

「ディア、大人びている君を私は好いている。話も合うしな。けれど時折、男慣れしているのではないかと嫉妬に駆られるのだが、私の心を救うついでに、この疑問も解消してくれないか？」

　心が揺れた瞬間に核心を突かれ、クラウディアは息が止まった。

　こういうところがあるから、シルヴェスターは油断ならない。

「わ、わたくしの周りにはお兄様しかおりませんわ」

「あぁ、ヴァージルにも確認を取ったが、普段はあの侍女にべったりで、全く男の影がないらしいな？」

「でしたら、答えは出ておりますでしょう？」

「だから解せぬのだ。君はどこでその手管を身につけた？」

　おかしい。

　フェルミナが来るまでは、甘い空気に満たされていたはずなのに。

　シルヴェスターは、すっかり追及する姿勢だ。

　かといって、娼婦時代があったなんて言えば、目も当てられない事態に陥る予感がある。

　クラウディアは、誤魔化すしかなかった。

「わたくしにはわかりかねます。どういったところで、シルは手管だと感じられたのですか？」

「わざと袖を取って甘えたり、胸を押しつけてきただろう」

「その程度、侍女でもしますわよ」

　どうやら直接的な行動しか印象に残っていないようでほっとする。

　しかしこれからは気をつけようと、胸に刻んだ。

「では侍女が情報源だと言うのか？」

「シルは、好きな相手の気を引くために、誰かに相談したりはしませんの？」

「それは、するが……」

　相談では納得できないものがあるらしい。

　シルヴェスターの勘の鋭さには、感心を通り越し、背筋に冷たいものが伝う。

「誓いますわ。今までも、そしてこれからも、シル以外の男性と触れ合うことはないと。もちろん家族は除きますけど」

　そう言いながら、今度はクラウディアが両手でシルヴェスターの手を握った。

「亡きお母様にも誓います。わたくしの誓いが重いことは、ご存じでしょう？」

「あぁ、それで改心したのだからな。……家族も含まないか？」

「そこまで狭量ではないと信じております」

　えっ、お兄様もダメですの？　とシルヴェスターを見れば、彼はそっと視線を逸らす。

　想像以上に、シルヴェスターは独占欲が強かった。