57.悪役令嬢は逃走する

（わたくしが思っている以上に、シルヴェスター様は不器用な方なのかしら）

　一対一のお茶会では、気の抜けない相手だった。

　隙を見せれば足元を掬われそうで……。

　けれどその本音は、クラウディアの反応を面白がっているだけだった。

　穏やかな笑顔の仮面を被られると、シルヴェスターの感情を見抜くのは難しい。

　それでも時折仮面を脱いでくれるようになったし、何となく感情を察せられるようにもなってきた。

　シルヴェスターは、クラウディアが偽るのを好まない――見抜いてくる――ので、最近では素で相手にすることも多い。

　だから自分としても、技量を尽くしているとは言い難いけれど。

（もしかして女性の扱い方を知らないとか……ありえるかしら？）

　少し考えれば、クラウディアが夢見る乙女であるか、現実を重視する性格かはわかるはずだ。

　なのにシルヴェスターは外した。

　まるで聞きかじった情報に踊らされるように。普段の彼なら考えられないことだ。

　頭を過った可能性に、シルヴェスターを窺う。

　クラウディアを抱き寄せ、なだめようとはしているものの、困っている雰囲気が如実に伝わってきて笑みが漏れた。

（そうだったわ。シルヴェスター様も、十六歳の青少年なのよね）

　人生をやり直しているクラウディアが異例だった。

　聡明な人が、女性慣れしているとは限らない。

　今年正式なデビュタントを果たしたのは、シルヴェスターも一緒だ。

　それまで同性との交流は盛んだっただろうし、王族として公の場に出る機会もあっただろう。

　だからといって、女性の好み通りに振る舞えるかは別問題だ。

「わたくしを喜ばせようとしてくださったのですか」

「あぁ、だが失敗だったようだ。これでは格好がつかないな」

　体を離し、正面からシルヴェスターを見上げる。

　年相応の顔で気落ちしている彼を。

　シルヴェスターの純朴な一面に触れられ、心が温かくなった。

　フェルミナのことで荒んでいた気持ちが癒やされていく。

「お姿は格好良かったですわ」

「その分では、惚れてくれてはいなさそうだな」

「心配で、それどころじゃありませんでしたもの」

「……心配してもらえただけ、よしとするか」

　クラウディアの気持ちが落ち着いたのを見て、シルヴェスターも仕切り直すことにしたようだ。

　彼は一つ息を吐くと、その場で片膝をつく。

　意図は、誰の目にも明かだった。

「クラウディア・リンジー公爵令嬢、私と婚約してもらえないだろうか」

　屹然としたシルヴェスターの声だけが、静寂の中で響く。

　いつの間にか、辺りは暗くなっていた。

　もうすぐ闇の帳が完全に下り、視界は悪くなるだろう。

　そんな刹那の時間だった。

　光を湛えた黄金の瞳に、「落ちた」のは。

　答えは決まっている。

　例え、シルヴェスターが面白がって、この演目を続けているのだとしても。

　だけど唇が震えた。

　恋に落ちた――落ちてしまったからこそ。

　自分の気持ちに気づいてしまったから。

「お断りいたします」

　クラウディアはシルヴェスターに背を向け、走り去ることしかできなかった。

◆◆◆◆◆◆

　あれから、どうやって帰宅したのか記憶にない。

　けれど気づいたときには、自室でいつも通りヘレンにお茶を淹れてもらっていた。

「わたくしって、やはり愚かだわ」

「わたしはクラウディア様ほど賢い方を存じ上げませんが」

「それはヘレンが、わたくしの本質に気づいていないからよ」

　喉を潤し、ほう、と息をつく。

　自分がしでかしたことに、頭が痛い。

（何をやっているのかしら……）

　あそこは素直に「はい」と返事しておけばよかった。

　それでシルヴェスターは満足したはずだ。

　なのに、また彼の矜持を傷つけてしまった。

　シルヴェスターが物語の王子様を気取ったのは、作られた場で演劇を興じるためだ。

　フェルミナの所業を察し、励まそうとしてくれたのだろう。

　だからヴァージルが語った、婚約者の話を持ち出した。

　口裏を合わせるために、ヴァージルから聞かされていたに違いない。

（その善意に……わたくしは……）

「ああああ！　人生をやり直しても、わたくしの根底にある愚かさは消えないの！？」