56.悪役令嬢は宣言する

　貴族令嬢にとって、貞操に関する醜聞は何よりの痛手だ。

　仮に身が無事でも、悪漢に襲われたとなれば憶測を呼ぶ。

　貞淑が尊ばれる貴族社会において、それは死を意味した。

　クラウディアが本命であるものの、フェルミナはついでと言わんばかりに、ルイーゼを巻き込むことにしたのだろう。

　幸い、作られたこの場で醜聞が広がることはないけれど。

　浅はかな妹の考えに、呆れるよりも血が沸騰しそうになった。

　フェルミナを越える悪女になると誓った。

　向こうがその気なら、やり返してやると。

　けれどその下劣さを目の当たりにすると、同じにはなりたくないと思う。

　どれだけ完璧な悪女になっても、フェルミナと同じカテゴリーに入れられるなら、悪女になんてなりたくない。

（ルイーゼ様は、心配して来てくださったのに……！）

　ここに来なければ、ルイーゼが巻き込まれることはなかった。

　だからフェルミナにとっては、あくまでついででしかないのだろうけど。

　今までの標的は、クラウディアだけだった。

　楽器紛失の件では周囲に迷惑をかけたものの、深く誰かが傷ついたわけじゃない。

　だから改心してくれればと思ったのに。

　前のクラウディアですら、狙ったのはフェルミナだけだった。

　悪質な手段は、断罪されて当然だった。

　けれど、フェルミナは。

　必要がないのに、ルイーゼを巻き込んだ。

　罪のない人を。

　許せない。これは許せなかった。

　怒りで視界が赤く染まる中、クラウディアは悠然と微笑む。

　その気迫に、近づこうとしていた男たちの動きが止まった。

「あなたたち、わたくしが誰か知っていて？」

　緩やかに波打つ黒髪を揺らしながら、小さく首を傾げる。

　頬に手を添える仕草は蠱惑的だった。

　惑わされた誰かが生唾を飲み込む。

　哀れな男たちは知らない。

　この妖艶な少女が、男たちを待っていたことを。

　既に自分たちが、蜘蛛の巣にかかっていることを。

「し、知るかよ。ふんっ、強気でいられるのも……」

　動揺を見せる男たちに情けはいらない。

　青い瞳に炎を湛え、凜とクラウディアは宣言する。

「リンジー公爵家が長女、クラウディア・リンジーと申します。わたくしの名にかけて、わたくしは、わたくしとルイーゼ様を脅したあなた方を許しません」

　背後にいる協力者を許さない。

　フェルミナを、許しはしない。

　想像以上に相手が大物だと気づいた男たちがたじろぐ。

　しかし彼らに、退路はなかった。

「そして私も、この剣に誓い、私の婚約者を脅したそなたらを許しはしない」

　男たちの後ろから、シルヴェスターが剣を握って現れる。

　柄に王家の紋章が象られた剣には、見覚えがあった。

　それが「握られている」ことに、クラウディアは驚く。

「シルヴェスター様！？」

　何故、守られる側である彼が剣を握っているのか。

　隠れているはずの護衛はどうしたのか。

　問い質す前にシルヴェスターが男たちへと斬りかかり、クラウディアは息を飲む。

　果敢にも立ち向かおうとするもの、距離を取ろうとするもの、逃げ場を探すもので、すぐに場は乱戦となる。

　クラウディアたちのほうへ逃げ場を求めたものは、背中を見せた瞬間に切り伏せられた。

　そこで垣間見えた赤色は血でなく、トリスタンの頭だと気づく。

（そうよね、シルヴェスター様が一人なわけ……だとしても、どういう状況よ！？）

　一人、また一人と男たちは地に伏していった。

　シルヴェスターの太刀筋に不安はなく、素人目にも手練れだとわかる。

　流れるような動きは、彼の容姿と相まって演舞を見ている気にさせられた。

　銀色が軌跡を描けば、屈強に見えた男たちに為す術はなく。

　シルヴェスターと向き合うなり、昏倒していく。

　クラウディアは手に汗握りながら、祈る思いで一部始終を見守った。

　男たちの中で、立っているものがいなくなる。

　体感では長く感じられた時間であったが、剣を腰に戻すシルヴェスターに息が切れた様子はない。

「ふむ、この程度か」

「ふむ、じゃありませんよ！　シルが前に出てどうするんですか！」

　その場にいた全員が思ったことをトリスタンが代弁する。

　姿を見せた護衛の情けない表情に、クラウディアはシルヴェスターが無理を言ったのだと察した。

「クラウディア、無事か？」

「無事か、ではありません！　いえ、無事ですけど！」

　そもそもケガをする要素など最初からなかった。

　袋小路になっているため、前もって安全を確認してからクラウディアは移動したし、木の裏や茂みには護衛を潜ませていた。

　後からやって来たものを挟み撃ちにできるよう、ヴァージルと相談して人員を配置してあったのだ。

　そうだ、と彼らの存在を思いだしてルイーゼを託す。

　幸い、彼女の震えは止まっていた。

　頬を染め、夢ごこちの表情でルイーゼはシルヴェスターを見ているが、クラウディアは彼を責めずにはいられない。

「何故、自ら危険なことを！？　ケガでもしたらどうするのですか！」

「前もって用意した玄人ではなく、その場しのぎの荒くれものに、私が遅れを取るはずがない」

「もしもという場合がございます！」

　確かにシルヴェスターは強かった。

　休憩時に重ねられた硬い手の平の感触からも、鍛錬していることは窺えた。

　けれどまさか、剣を握って現れるなんて。

「囚われのお姫様を助けるのは、王子の役目と決まっている」

「これは現実です！」

「……おかしい、女性はこのような状況に、現実でも憧れるのではないのか？」

　クラウディアの反応が予想と違ったらしく、シルヴェスターは首を傾げる。

　人によっては、一理あるかもしれない。

　剣を握り、現れたシルヴェスターの姿は、見惚れそうになるほど格好良かった。

　だとしても。

「わたくしは御身が傷つかないか、気が気ではありませんでした」

　まだ動悸が治まらない。

　ほぼ瞬殺に近い勝負だったとしても心配した。

　抱いていた怒りが霧散するほどだ。

　視線を落としたクラウディアに、温もりが触れる。

「すまない、私はまた間違ってしまったようだ」

　優しく抱き寄せられ、やっと緊張が解ける。

　シルヴェスターに謝られるのは、これで二度目だった。