55.悪役令嬢は式典場の裏で待つ

　夕暮れどき、人払いがなされ熱気がなくなった式典場の裏へと移動する。

　元々あまり人が来ない場所ではあるものの、ヴァージルによって今日は立ち入りが制限されていた。

　裏に一本だけそびえる大きな木は、学園設立時から巨木を誇っており、切り倒すのは惜しいという理由で残されているらしい。

　木の陰に入れば、ほの暗い闇に包まれる。

　クラウディアは木の幹に触れながら、待ち人を待った。

　式典場の裏は、他の建物との兼ね合いで袋小路になっている。

　だから見る方向は定まっていた。

　葉が風に揺れる音が鮮明に聞こえるものの、自分自身に吹く風はない。

　きっと上空にだけ、風の流れがあるのだろう。

　しかし視界には、揺れる長い金髪が映った。

「クラウディア様、このような人気のない場所で、何を考えておいでですの？」

「ルイーゼ様……」

　急いで追ってきたのか、ルイーゼは肩を上下させている。

　フェルミナに何か言われたのか。

　それとも彼女が協力者なのかは、まだわからない。

「あなたほどの立場なら、これがどれほど愚かな行為かわかるでしょう！」

　けれど。

　赤く燃えるような夕焼けを背に、扇をこちらへ突き出す姿は見惚れるほど綺麗だった。

　屹然としたルイーゼの佇まいに、クラウディアから柔らかな笑みがこぼれる。

「わたくしを心配して来てくださったの？」

「か、勘違いなさらないで！　わたしはあなたを注意しに来ましたのよ！」

　心配してくれたらしい。

（やっぱり、また何か言われたのね）

　全ての可能性を否定できなかっただけで、クラウディアは最初からルイーゼを疑ってはいなかった。

　教室でのことを鑑みるに、また煽動されたのではと思っていた。

　フェルミナが会っていたもう一人が、協力者じゃないかと睨んでいる。

「フェルミナさんから、何かお聞きになったのかしら」

「……あなたがここで悪巧みをすると聞きましたわ。言っておきますが、妹さんの言葉を信じて来たわけではありませんからね！」

「そうですの？」

「注意しに来たと言ったでしょう？　あの子、様子がおかしかったんです。そしたらあなたが一人でこちらへ向かわれていたから、慌てて追いかけてきたのよ？」

「お手間を取らせてごめんなさい」

　余計な心配をかけたことを素直に謝る。

　けれどルイーゼの追及は止まらなかった。

「どういうおつもりですの？　わたしが来たからいいものの、お一人だったら何があるかわかりませんわよ？」

　これも計画の内だとは言えず、苦笑するしかない。

　フェルミナのことは、あまり公にしたくなかった。

　しかし、このまま一緒にいるとルイーゼを巻き込んでしまう。

　もしかしたら何も起こらないかもしれないけれど、囮役であるクラウディアに進捗を知る術はない。

　ルイーゼには木の裏にでも隠れていてもらおうと思ったところで、彼女の背後に影が見えた。

「ルイーゼ様、こちらへ！」

「きゃっ！？」

　急いで腕を引き、背に庇う。

　程なくして現れたのは、生徒ではなかった。

「おお、おお、こりゃあ上玉じゃねぇか」

「しかも見たことねぇぐらいの別嬪さんですぜ」

　薄汚い男が五人、姿を見せる。

　荒事を生業にしているのか、全員体つきが逞しい。

　けれど顔がどこまでも下品で、その歪んだ笑みに虫酸が走った。

「こ、ここは、あなたたちのような方が来ていい場所ではなくてよ！」

　勇敢にもルイーゼが声を上げるが、完全に腰が引けている。

　その震える声音に、男たちは喜んだ。

「いいねぇ、いいねぇ！　気が強いお嬢さんは嫌いじゃないぜ」

「おらぁ、黒髪のがいいなぁ。体つきがたまらん」

　相手が小娘二人という余裕からか、それとも獲物を追い詰めるのが好きなのか、男たちは殊更ゆっくりと近づいてくる。

　下卑た様子を見せられ、クラウディアの中では恐れより怒りが勝った。

　生徒の誰かが、彼らを手引きしたのは確かだ。

　背中からはルイーゼの震えが伝わってくる。

　そこで透けて見えたフェルミナの考えに、クラウディアは顔を顰めた。

（あの子、わたくしとルイーゼ様をまとめて陥れる気だわ）