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54.悪役令嬢は王太子殿下と休憩する

（パンツスタイルの王妃殿下も素敵だったわ……）

　視察団に混じるためか、王妃は乗馬するときに近い装いだった。

　シルヴェスターの母親だけあって、まだ若く美貌も衰えていない。彼女なら、年老いても美しさを損なうことはないだろう。

　忙しい公務をこなしつつも失われない魅力に、クラウディアはただただ感嘆する。

　ほう、と拝謁した興奮を吐息で逃がしたところで、シルヴェスターの呆れた視線とかち合った。

　挨拶後、二人はすぐに生徒会室へは戻らず、学園の空いた応接室で休憩を取っていた。

「私に対する態度と、差がありすぎるとは思わないか？」

「まずもって王妃殿下とシルヴェスター様を比べないでくださいませ」

　国母であり女性の先達、象徴である王妃とその息子では、まずカテゴリーが違う。

　憧れるにしても、意味合いが違ってくることをクラウディアは懇切丁寧に説明した。

　息継ぎすら忘れて語り続ける姿に、シルヴェスターが両手を挙げて降参する。

「わかった。君が母上を敬愛しているのは、よくわかった」

「十分な準備ができなかった、わたくしの心情もご理解ください」

「待機時間はあっただろう？」

「家から侍女を呼ぶ時間はありませんでした」

「君はいつだって美しいだろうに。母上だって褒めておられた」

　それとこれとは別だ。

　同性であるからこそ、一番美しい姿を見てもらいたいという考えを理解してもらえない。

　男性に限らず、憧れの人の前では、綺麗な自分でいたかった。

「そんなことより、考えるべきことがあるだろう？」

「そんなこと、とは何ですか。……フェルミナさんが動いたようですね」

　フェルミナを尾行していたものから報告が届いていた。

　ヴァージルの使いとは別に、フェルミナは女生徒二人に会いに行ったという。そのどちらかか、両方が協力者で間違いないだろう。

「会話の内容がわからないのが痛いな」

「尾行したものに、そこまでの能力はありませんもの」

　リンジー公爵家の私兵ではあるものの、密偵を専門にしているわけではない。

「我が家の影を使えれば良かったのだが」

「身内の揉めごとに、王家の影を使うなんて畏れ多いですわ」

　「影」とは、正真正銘、密偵など隠密を専門とする職業を指す。

　フェルミナの件は、あくまでリンジー公爵家のお家騒動の面が大きく、できれば公にはせずに済ませたいことだ。

　それは学園も同じで、偽証について公的機関が入ることにあまり良い顔はしていない。ただ犯罪を見逃すこともできず、協力しているだけだった。

「今回はわたくしの身を守れればいいだけですから」

　背後関係を洗う必要はあるけれど、フェルミナが動いたとなれば、もうチェックメイトは近い。

　これで文化祭後、クラウディアに何かあれば、彼女が情報を流したのは明白だ。

　実行犯は協力者に繋がっていることだろう。

「私もヴァージルも万全は期すが、注意は怠るなよ」

「もちろんです。囮を買っては出ましたけれど、ケガをしたいわけではありませんもの」

　遅かれ早かれ文化祭後にはわかることだ。

　窓から見える、日はまだ高い。

　膝の上で拳を握っていると、シルヴェスターの手が重ねられる。

　その硬い手の平の感触に、以前ブティックで剣を携えていたことを思いだした。

　鍛錬しているらしく、手の平に豆ができている。

　ふと、漂う空気感が変わった気がして、黄金の瞳へ視線を向けた。

　真摯に見つめ返される。

「心配するな、君は私が守る」

「シルヴェスター様も守られる側でしょうに」

「格好ぐらいつけさせてくれてもいいだろう」

「ふふっ、そうですわね」

　真実、シルヴェスターは王子様であるが、だからこそ守られる立場であり、乙女が理想とする「白馬にのった王子様」にはなりがたい。

　ピンチに駆け付けるのは彼ではなく、彼に命令された誰かなのだ。

　それでもシルヴェスターの言葉に嘘は感じられなかった。

　だからこそ照れて、つい茶化してしまった。

「ありがとうございます。頼りにしています」

「うむ、任せろ」

　そんなクラウディアの心情はバレバレだったのか、頷くシルヴェスターの笑顔は眩しいほどに輝いていた。

　至近距離で見てしまい、思わず顔を逸らす。

　シルヴェスターの美貌にあてられ、胸が高鳴った。

　それを誤魔化すように髪を耳にかけながら、思考を巡らす。

「一つ問題があるとすれば……」

「ルイーゼ嬢か」

　フェルミナが会った女生徒の一人は、シルヴェスターの婚約者候補であるルイーゼだった。