54/441

53.悪役令嬢は文化祭を楽しむ暇がない

　晴天の下、華やかな音楽が風にのって聞こえてくる。

　楽団による演奏は生徒たちに高揚感をもたらし、問題の対処に当たる生徒会役員の心もワクワクさせた。

　さぁ、お祭りのはじまりだ！

　降臨祭ほどではないにしろ、業者に手伝ってもらいながら開催される文化祭は、生徒たちの熱気でとても賑わっていた。

　貴族といえども、まだ十代の若者たちだ。

　そこかしこで楽しげに笑い、ときには怒り、走り回っている姿がある。

　そして問題を起こしては、クラウディアたちの手を煩わせていた。

　生徒会役員に、ゆっくり文化祭を楽しんでいる時間はない。

「リンジー公爵令嬢！　お疲れ様です！」

「あら、エバンズ男爵令息。わたくしに話しかけてもいいの？」

　大型犬を彷彿とさせる様子で近づいてきたブライアンに、クラウディアは首を傾げる。

　表向き、彼の立ち位置はフェルミナ寄りだったはずだ。

「偽証が明らかになったのを機に、クラウディア嬢支持を表明しました！　同じように噂に流されず、事実を見ようとする生徒は多いですよ。おれのクラスは、全員クラウディア嬢を推しています！」

　どう考えてもブライアンが煽動した結果だろう。

「なら、わたくしのことはクラウディアで結構よ。わたくしもブライアンと呼ばせていただくわ」

「えっ、いいんですか！？」

　ぱあぁっと周囲が明るくなるような笑顔を返され、つられて笑う。

「構わないわ。あなたとは長い付き合いになりそうだもの」

　主に化粧水などの美容品に関して。

「あ、あ、ありがとうございます！　一生クラウディア様についていきます！」

「商品を適切な価格で融通してくださればいいわ」

「どうぞご贔屓に……！」

（よしっ、これで化粧水以外の美容品も手に入れられるわね）

　個人の肌質に合わせて成分を変えるのは、とても手間がかかった。

　この調子なら、ブライアンはどんなに面倒でも、希望を叶えてくれるだろう。

　肌への見通しが良くなり、上機嫌で生徒会室のドアを開ける。

「ディー、お疲れ様」

　迎えてくれたのはヴァージルだけで、他の役員の姿はなかった。

「あれには使いを頼んだ。こちらの手のものに尾行させている」

　ちなみにクラウディアにも隠れて護衛がついていた。

　学園の許可を得たリンジー公爵家の私兵が、生徒に扮してクラウディアを守っている。

　フェルミナは朝からヴァージルと一緒で、協力者と会う機会は今しかない。

「尻尾を出すかしら」

「出してくれることを祈るよ。あれはやり過ぎた」

　偽証や楽器の紛失についてはクラウディアより、ヴァージルのほうが怒り心頭だった。

　偽証はもちろん大罪だし、一歩間違えば楽器を壊され、家門に傷をつけられていたのだ。

　今までは、家の中だけで話が済んだ。

　けれど周囲に迷惑をかけるなら見過ごせない。

　クラウディアたちの計画は父親にも伝えられ、文化祭後に動きがあれば沙汰が下る手筈だ。

　流石の父親もフェルミナを庇うことはなかった。

　何よりヴァージルとクラウディアが、公爵家のことを考えて動いているのは、以前の話し合いで伝わっていた。

「反省してくださるといいのですけど。……ところで、シルヴェスター様は？」

「シルは、訪問客へ挨拶へ行っている。一般客はいないが、学園で祭りが催されることは評判になっているらしくてな。王城からお忍びで視察が来ているんだ」

「はじめて聞きましたけど！？」

　生徒から親へ話が伝わり、王城も興味を持ったらしい。

　視察団の中には王妃も混じっていると聞いて、クラウディアは目眩を覚えた。

「きっとあとでクラウディアも呼ばれるだろうから、待機していてくれ」

「わたくしがこのタイミングで戻らなかったら、どうしていたのですか！」

「誰か人をやったさ」

「心の準備というものがあります！」

　王妃主催のお茶会などで多少の交流はあるものの、気軽に挨拶できるような仲ではない。

　そこで学園には、身なりを整えてくれる侍女がいないことに気づく。

「お、お兄様、わたくし変なところはございませんか！？」

「ディーはいつだって綺麗だよ。そう慌てるな、近い将来家族になるお方だぞ」

「まだそうと決まっておりませんわ！」

　あてにならないヴァージルの返答に、慌てて鏡を探す。

　現場から戻ったところで、ほこりなどついていたら目も当てられない。

　ちょうど他の先輩役員が帰ってきたのを見て、クラウディアは迫った。

「すみません、わたくしのことをどう思われますか！？」

「はいぃ！？　えっ、あっ、えっ！？」

「やはり先輩のお眼鏡にはかないませんか……？」

　きっと髪も乱れているに違いない。もしかしたら背中が汚れてるのかも……。

　良い反応を得られず、焦りで青い瞳が潤む。

　それを直視した先輩役員が、クラウディアに対し前のめりになったところで、ヴァージルが間に割って入った。

「ディー、お前は今、盛大な勘違いを起こさせようとしている」

「お兄様？　でもわたくしは」

「大丈夫、ディーは魅力的だ。どこもおかしなところはない。王太子殿下もお認めになるだろう」

　ヴァージルが「王太子殿下」と強調して先輩役員を一睨みすれば、先輩はハッと正気に戻る。

　クラウディアがただの後輩ではなく、王太子の婚約者候補だと思いだしたのだろう。

　先輩は顔を青くするが、今回は誤解を招く迫り方をしたクラウディアが悪い。

　ヴァージルはこれ以上魅了される被害者が出ないよう、妹を説得するしかなかった。