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52.悪役令嬢は華麗に踊る

「今日も一日みんなよく頑張った！　明日は文化祭だ。きっと想定外の問題も起きるだろうが、我々に乗り切れないことはない！　帰ったら英気を養い、明日に備えてくれ、頼りにしている！」

　生徒会長であるヴァージルの激励に、役員は揃って応える。

　さながら戦場へ赴く戦士のようだ。

　既にみんな、気持ちは明日へ向かっていた。

　帰っていく役員を見送れば、自然と生徒会室に残る人間は限られた。

　五人になったところで、シルヴェスターがクラウディアの手を取り、引き寄せる。

「明日、文化祭が終わったら、私に時間をくれないか」

　まるでダンスでもはじまりそうな動きに、クラウディアは楽しくなった。

　わざと制服のスカートを靡かせ、演劇のワンシーンのように華やかにシルヴェスターへと向き合う。

「喜んで。場所はこちらでよろしいかしら？」

「いや、式典場の裏へ頼む。あそこに大きな木が一本植わっているから、そこで落ち合おう」

「わかりました。文化祭後、すぐにお伺いいたします」

　では、また明日。

　と、シルヴェスターはご丁寧に、手の甲へ口付けてから、トリスタンを伴い生徒会室を出ていく。

　些か仰々しいが、今日のクラウディアたちは一緒にいる間、ずっとこんな感じだった。

　ドアが閉まり、生徒会室に沈黙が下りると、ヴァージルに肩を叩かれる。

「やったな、ディー！　きっと内々で申し込みがあるぞ！」

「内々の申し込みですか？」

「あぁ、婚約者のな！」

「ですが婚約者が決まるのは、シルヴェスター様が卒業なさってからでしょう？」

「だから内々なんだ。内定といえばいいか……公表するわけではないが、これは国王陛下並びに王妃殿下にも認められたことを意味する」

「では……」

「あぁ、申し込みがあれば、ディーは婚約者確定だ！　この決定はまず覆らないから安心していいぞ」

　嘘でしょ……と呟いたのはフェルミナだった。

　顔色を変え、小刻みに体を震わせる。

「嘘ではない。古い記録だが前例もある。ディーなら問題ないと、両陛下もお認めになられたんだろう」

　婚約者候補や婚約者という立場は、本人や家の資質を見る期間に過ぎない。

　そのどちらも問題ないと判断されれば、早々に決まってもおかしくないという。

　ただ貴族としての慣例を守る必要もあるため、内々にされるのだ。

　ヴァージルの説明に、感極まったクラウディアは両手で胸を押さえた。

　フェルミナを煽るために、そんな作り話まで考えてくれるとは。

「わたくしが認めていただけたなんて……夢のようです」

「だがまだ気は抜くなよ？　シルの申し出をディーが受けて、はじめて確定するんだ。今はまだ我が家にも知らされていないからな」

「家にも知らせがいくのですか？」

「当主には知らされるはずだ。それも早くて明後日といったところだろうな」

　個人間で終わる話ではなく、家にまで知らせがいくのであれば、覆りようがないと納得する。

「明日も現場に出るディーは忙しいだろうが、終わりには負担が減るよう調整する。式典場の裏は人気もない袋小路だ、早めに行って気持ちを整理するといい」

「ご配慮、ありがとうございます」

「これはディーを含め、リンジー公爵家が王家に認められたようなものだ。気兼ねせず行ってこい」

　学園内なら、クラウディアも一人で出歩ける。

　明日は業者の出入りがあるものの、それも文化祭が終わる頃にはいなくなっているはずだ。

　といっても、今までは人気のないところへ行ったことはなかった。

　文化祭の準備で単身動くときも、必ずたくさん人目があるところにいた。

　いくら学園内が安全でも、善良な生徒ばかりではないからだ。

　そんなのは常識である。

　その常識を、破ろうとしていた。

（フェルミナは食いついてくるかしら？）

　ヴァージルによるフェルミナの謹慎はまだ解けていない。

　明日の文化祭中も、彼女は生徒会室から出られないだろう。

　授業がある日とは違い、フェルミナはずっと軟禁状態だ。

　折を見てヴァージルが時間を作る予定ではあるが。

　クラウディアを偽証したものについては、捜査がはじまっている。

　けれど犯人が見つかっても、フェルミナに繋がるかどうかは不明だ。

　現状、関与の疑いはあるものの、証拠がない。

　それでも楽器の紛失を含め、背後に協力者がいるのは明かだった。

　だから仕向ける。

　犯行を起こすように、証拠を残すように。

　物証がなくても人間関係や決定的な状況証拠が揃えば、フェルミナを追い込むことはできた。

（諦めてくれるのが、一番良いのだけれど……）

　フェルミナに敵視されている理由は、未だわからないままだ。

　自分に自信を持てるようになって、もう恐れはない。

　前のときの恨みはある。

　でもそれは、クラウディアも無知で愚かだったのだ。

　自分が踏みとどまってさえいれば、籍を外されることも、修道院へ送られる最中に襲われ、娼婦になることもなかった。

　自業自得の部分もあったからこそ、フェルミナにはまだやり直すチャンスがあると思う。

　ちらりと考え込んでいる様子のフェルミナを見る。

　彼女の進む先は、果たしてどうなっているのか。

　きまぐれな神様によって人生をやり直してはいるものの、徒人であるクラウディアに、未来を予見する力はなかった。