47.悪役令嬢は答えを導き出す

　次の日も、楽器の捜索は続けられた。

　生徒会が依頼した楽団の楽器が紛失したとなれば、生徒会長であるヴァージルの威信に傷がつくのは必至だ。問題はその傷の深さだった。

　早速ブライアンが声高に偽証について広めてくれたおかげで、クラウディアの罪を問う声はなくなったものの、これでは到底解決したとはいえない。

「どうして見つからない！？」

　時間だけが過ぎていく状況に、ヴァージルは焦りを募らせる。

　一度、式典場に着いたのは確かだ。

　フルートとトランペットは楽器の中では小さい部類に入るけれど、楽器を収めた木箱はそれなりの大きさになった。

　隠すには限界がある。

　でも見つからない。

「もしかして、もう学園から持ち出されているんじゃ……」

「木箱から取り出してしまえば、フルートなんて小さくまとめられるもんな」

　フルートは長い一本の横笛であるものの、持ち運ぶときは頭部管、胴部管、足部管と三つに解体される。

　これなら学園の鞄に隠して持ち出すこともできた。

「でもトランペットは無理よ。壊せばいくらでも小さくできるでしょうけど」

　現場で探し回っている役員たちも、腑に落ちない様子だ。

　クラウディアもだが、ここで役員の言葉に引っかかりを覚えた。

「壊せば……？　そうですわ、何故楽器を壊さなかったのです？」

　え？　とその場にいた全員が、クラウディアの発言に首を傾げる。

　しかしすぐに同じ疑問へ行き着いた。

　口々に声が上がる。

「そうだ、手っ取り早く壊せばいいんだよ！」

「流石に人の目があって、式典場では無理じゃない？」

「式典場では無理でも、壊して晒すことはできるだろ？　そのほうが預かり物を管理できないほど生徒会は無能だって、喧伝できるじゃないか！」

　喧伝されるのは困るけれど、クラウディアも同意見だ。

　ヴァージルは唇に指を置いて考える。

「壊さず、隠す必要があったんだな。ならば見つかる可能性はあるのか」

　持ち出して永遠に隠す意味はない。

　だったら壊したほうが、生徒会の無能さを衝撃的に喧伝できる。

　ヴァージルを含め、役員たちが光明を見出す中、フェルミナだけは大きな目を瞬かせていた。

（ずっと、この子だけは他人事なのよね）

　死に物狂いで、役員や教師たちが楽器を探し回っている間も。

　報告を聞いたヴァージルが、奥歯を噛みしめている間も。

　生徒会室での謹慎を言い渡されたフェルミナは、平然と椅子に座っていた。

　楽器が紛失したままだと、困るのはフェルミナも一緒だ。何せ彼女も役員なのだから。

　それをよしとするのは、クラウディアの中のフェルミナ像と食い違っていた。

　シルヴェスターの婚約者の座を狙うなら、なおさら。

　これを機に、他の婚約者候補が台頭するのを、フェルミナが許すとは到底思えない。

「でもどこだ？　教室は全部見て回っただろ？」

「紛らわしい空の木箱も撤去したしね」

　結局はそこへ行き着く。

　うーんと唸る役員たちを前に、やはりフェルミナの表情は変わらない。

（きっと知っているのね）

　楽器がどこに隠されているのか。

　だからフェルミナは平然としていられる。

　偽証の件を含め、楽器の紛失にはフェルミナも関わっていると、クラウディアは踏んでいた。

　実行したのはフェルミナの協力者だろうけれど、彼女も計画を知っているはずだと。

　でなければ上手く立ち回ることはできない。

（そう、今回の彼女は上手すぎるのよ）

　以前のお茶会と同じ手法を取ったり、本人の行動は稚拙なのに、逃げ道を用意しておくほど計画は周到だ。

　ちぐはぐな印象は、協力者の存在をにおわせる。

　こうして前のクラウディアを陥れたのかと、考えさせられるほどに。

（もしわたくしなら、どう動くかしら？）

　フェルミナの立場だったら。

　協力者を得て、邪魔者を陥れる計画を立てるなら。

　それでいてヴァージルの威信を深く傷つけずに終わらせるなら。

（最後の最後で、恩を売るわね）