06.伯爵は賭けに出る

　トーマス伯爵は、執務室で夜を明かした。

　机と向き合うのを止め、椅子の背もたれに体を預ける。

　ヘッドレストに頭を置くと、天井画を眺めた。

　雪が解けた大地を動物たちが駆け回り、白やピンクといった花弁に彩られながら春の訪れを祝っている。

　執務室と同様に、代々受け継いでいる絵だ。

　黄金の縁取りが光芒を表し、未来を指し示す。

（今こそリンジー公爵を見返すときだ）

　王太子の婚約者であるクラウディアに、夜会で妻がやり込められた。

　おかげで婦人方に対する影響力が陰っているものの、結局のところクラウディアは、王家に吸収される。

　夜会でも、周囲はクラウディアをリンジー公爵令嬢ではなく、王太子の婚約者として見ていた。妻はそこを見誤り、引き際を間違えたのだと認識している。

（生意気なのは否めないが）

　クラウディアに年長者を敬う姿勢がないことは、妻と同意見だ。

　とはいえトーマス伯爵の焦点は、常に同年代であるリンジー公爵にあった。

　年若くして公爵家を継ぎ、家を発展させたことは誰の目にも明らかだった。

（もっと早く実権を握っていれば、奴の良いようにはさせなかった）

　縦巻きにしたブロンドに触れる。

　同じ髪型をしていた父親は、陰謀に倒れた。

　動いていたのが王太子の婚約者候補だった令嬢と知ったときは、天を仰いだ。

（驕りがあったのだろう）

　そうでなければ、小娘に後れを取るはずがない。

　父親は社交界の重鎮として、長らく座していた。

　数多の修羅場をくぐり抜けてきた自負があった。

（長すぎたのだ、良くも悪くも）

　誰しも老いには勝てない。

　どれだけ心は若く精力的でも、感覚は鈍る。動きは衰える。

　だというのに、古い感度のまま当主の座に居座り続けた。

　亡くなったのは残念である。

　大きな柱が消えた喪失感もあった。

　けれどそれは、乗り越えるべき壁だった。

（やっと、やっと力を示せるときが来た）

　変革をもたらし、今一度、王家にトーマス伯爵家の存在を知らしめる。

　当主が代わり、新たな風が吹いていることを。

（このままリンジー公爵家を一強にしてなるものか）

　ギッと音を立てて椅子から体を起こしたところで、来客が告げられた。

　身だしなみを整え、会議室へ向かう。

　窓からの日差しが眩しい。

　朝一番に、古くから付き合いのある家の当主を集めていた。

（さて、どんな反応があるか）

　暗褐色の厚いドアの向こう側。

　来客たちは、急な招集を訝しんでいるに違いない。

　その次の反応は、容易に想像できた。

　自分が秘密裏に入手した情報の大きさに、驚き、悲しみ、思案する。

　この荒波をどうやって乗り越えるべきか。

　トーマス伯爵自身が通った道でもあった。

（こうも呆気なく体調を崩されるとは）

　誰にとっても予想外だった。

　何せ国王の病状については、覚悟が必要とされている。

　シルヴェスターも自分と同じ喪失感を味わうことになるのを考えると、奇妙さが先に立つ。それだけ国王が倒れるには、まだ早かった。

　情報は秘匿されているため、表立って確認することも、慰めることも叶わない。

（だからこそ、できることもあるのだが）

　使用人がゆっくりとドアを開ける。

　部屋中の視線が、トーマス伯爵に集中した。