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04.悪役令嬢は、悪い報せを聞く

「では、ヴァージルはそちらに手を取られるか」

　父親の呟きに、シルヴェスターが答える。

「リンジー公爵の負担は増えるだろう。……最後に、悪い報せもある」

　顔が曇り、声音が低くなったことで、浮ついた空気は霧散した。

（これが疲労の正体かしら）

　いつもより厚めに塗られた目の下のコンシーラー。

　そして、ソファーに座ってから緊張が伝わってきた答え。

　シルヴェスターは胸のつかえを取るように息を吐き出し、声を発した。

「父上の容態が芳しくない。主治医の話では、年を越せないと聞いている」

「……っ」

　一瞬、内容が理解できなかった。

　けれど話を聞いた三人が三人共、息を呑む。

　こうして伝えられた以上、手は尽くされていた。

　静寂の後、代表して父親が問いかける。

　声は、震えていた。

「王妃殿下と視察に向かわれていたのでは？」

「視察は、表に出ない口実だ。現在、執務は母上と私でおこなっている」

　王妃には王妃の仕事がある。

　それを断る理由が必要だった。

（視察の話が出たのは、二週間ほど前だわ）

　ケントロン王国の国際会議のあとに、国王は体調を崩していた。

　冬の間は、基本的に大きな動きがない。

　皆、雪で足止めされるからだ。

　シルヴェスターが帰国していたのもあり、執務が滞ることはなかった。

（予兆が感じられなかったのは、このためね）

　クラウディアも、ただシルヴェスターが忙しいとばかり思っていた。

　父親が考えをまとめながら言葉を発する。

「では、すぐに公表する意思はないのですね」

「ああ、話し合った結果、私が新規に立ち上げる事業――ヴァージルに任せるリーグ戦の開催を成功させ、ディアとの婚儀で地盤を固めたあと、発表することとした」

　国王がいなくとも、王太子がいる。

　そのことを国民全体に実感させてから発表することで、国が揺らぐのを最小限に留める。少しでも他国に付け入る隙をつくらないために。

　婚儀で、クラウディアが婚約者から妃になる効果は大きかった。

　何せ次代が生まれる可能性ができるのだ。

（悪い報せが、良い報せの元にあったのね）

　国王の不在は混乱を招く。

　それを回避するために必要なものは何か。

（シル、あなたはどんな気持ちで……）

　主治医から話を聞き、今に至っているのだろうか。

　シルヴェスターは事務的に話を進めるばかりで、その胸中は推し量れない。

　クラウディアは胸がつまり、目頭が熱くなるのを感じた。

　元気な国王の姿を思いだすだけで、涙が溢れそうになる。

　何度、シルヴェスターの将来と姿を重ねたことか。

（ダメよ。シルを置いて、わたくしが泣くようでは）

　むしろ支えなければいけない立場だ。

　拳を握り、手の平に爪を食い込ませて耐える。

　俯きそうになる顔を上げると、ヴァージルも同様に力を込めていた。

「リーグ戦は何としてでも成功させる」

「任せた。私は王城から動けぬ。将来的には、国にとって大きな興行になる予定だ。良くも悪くも注目されるだろう。これには貴族たちの意識を父上から逸らす意図もある」

　伏せっていることを勘ぐられないように。

　表向きの視察も、リーグ戦に関する下見ということになっていた。

　シルヴェスターが、ヴァージルから父親へ視線を戻す。

「公爵は若くして爵位を継いだと聞いている。今後も相談に乗ってもらいたい」

「何なりとお申し付けください」

　前リンジー公爵は、ヴァージルの誕生を見て、この世を去った。

　父親が爵位を継いだ年齢は、今のシルヴェスターと同じぐらいだ。

　目礼した父親は、ただ、と言い添える。

「私の悪い面は、ヴァージルとクラウディアが一番知っております。二人の言葉にもよくよく耳をお傾けください」

「あいわかった」

　仕事はできても、家庭を守れなかった前歴がある。

　同じ轍を踏まないように、との心遣いだった。

（先ほどまで、ルーたちの婚約式に参加していたのが嘘のようだわ）

　正に、急転直下。

　しかも国王のことは、然るべきときまで口外できない。

「今、この件について知っているのは、私と母上、そして君たちだけだ」

　もちろん専属医や内部の人間を除いて、である。

　これから徐々に、信頼できる一部の者たちだけに伝えられるという。

　その中には、ニューベリー侯爵とサヴィル侯爵も含まれていた。

　父親とヴァージルが先に退室し、クラウディアだけが残る。

　話を終えた部屋は、しん、と静まり返っていた。

「少しだけ、時間をくれ」

「いくらでも」

　もたれかかってくる体を支える。

　シルヴェスターはクラウディアの肩に頭を置くと、長く息を吐いた。

「元々、気管支が弱い方なのだ」

　風邪を引くと、一般の人より長引きがちだった。

　東洋から使節団を呼んで漢方を取り入れたり、これまでも色々と対策をしていたと語られる。

「喉に良い茶があってな。それを愛飲されていたのだが……季節の変わり目に患った熱が引かぬ」

　シルヴェスターは疲れていた。

　無理もない。

　だからこそ、たんたんと語られる口調が心配になる。

「わたくしには、感情をぶつけてくださっても大丈夫ですわ」

　顔の角度を変えて、ちらりと見上げられる。

　黄金の瞳は、優しく弧を描いていた。

「ありがとう。だが、自分でも心のあり方がわからぬのだ。今は国策に重きを置いている」

　悲しみより衝撃が大きかった。

　国王不在によってもたらされる混乱を、シルヴェスターは何としてでも回避したかった。

　膝の上で手を握られ、指を絡められる。

「私はあまり良い息子ではないのだろう」

「そんなこと、決してありませんわ」

　クラウディアは、家族だけの食事の席を知っている。

　国王も王妃も王太子も、このときばかりは身分を背負わず、親子だった。

　貴重な家族の時間に、自分も加われるのが嬉しかった。

　だから断言できた。

「少なくとも、あなたのお父様は、微塵もそのようには思われておりません」

　そうか、とシルヴェスターは目を閉じる。

　ぽつぽつと考えを語り合いながら、二人の時間は過ぎていった。