44/441

43.悪役令嬢はトラウマに怯える

「フェルミナさんの背後に、貴族派がいそうなのですけど」

「傀儡にはもってこいだろうな」

　容赦ないシルヴェスターの言葉に苦笑が浮かぶ。

「だが気にするほどのことか？　君にだって近づくものはいるだろう？」

「それが王族派の方々が、頑張ってくださってまして……」

　リンジー公爵家は王族派ながらも中立の立場だが、クラウディアまで貴族派寄りになるのを危惧してか、王族派にがっちり周りを固められていた。

　大規模なパーティーに出席しても、王族派のご令嬢しか視界に映らないような徹底っぷりである。

　それもあって、色んな人と出会える文化祭の現場が楽しかった。

　おかげで貴族派と、全く接点がないわけでもない。

「支持勢力が分かれそうなのか。ふむ……私からすれば、君が何故それほどフェルミナ嬢を警戒するのかわからないな」

「シルヴェスター様は……いえ、何でもありません」

　口を開いてから、おかしな質問であることに気づいた。

　訊いてどうするのだと、自問する。

「気になるから途中で止めるな。訊きたいことがあるなら言ってみろ」

「意味のないことでもですか？」

「むしろ私が聞きたくなったな。何が知りたい？」

　クラウディアにしては珍しいと思われたのか、シルヴェスターが黄金の瞳を細める。

　これは逃げ切れないと悟り、諦めて質問を声に出すけれど、どうしても弱々しい声音になってしまった。

「もし婚約者候補が、わたくしからフェルミナさんに替わったら、どうされますか？」

「……そのような話が出ているのか？」

　対するシルヴェスターの声は低くなり、緊張が走る。

　下がった体感温度に、急いで首を振った。

　呆れられるだろうとは思ったものの、機嫌が悪くなるとは。

「いいえ！　意味のない質問だと、先に言いましたでしょう？」

「あぁ、そうか。公爵の頭を疑ってしまうところだった」

　ふむ、と頷いたシルヴェスターは、まるで存在を確かめるかのようにクラウディアの頬を撫でる。

「考えたくない仮定ではあるが、私なら政情に合った相手を選ぶだろうな」

「フェルミナさんが婚約者に選ばれる可能性もあるのですね？」

「ないとは言い切れない。仮に彼女が貴族派に取り込まれていたとしよう。その上で利用価値があるなら、選ばれる可能性はある」

「利用価値……」

「貴族派が傀儡にできて、王族派が傀儡にできない道理はあるまい？」

「フェルミナさんに貴族派を探らせるのですか？」

「そういうこともできるという話だ。上手くいくかは別問題だがな」

　淡々と語るシルヴェスターを見ていると、彼ならやれそうな気がする。

　人を扱うことについては、自分より何枚も上手だろう。

　将来、国を背負うことが決まっている人だ。

　当たり前といえば、当たり前のことだった。

　シルヴェスターの婚約に、私情が入る隙などないことも。

　上級貴族ほど、婚姻には政略が絡む。

（きっと前もそうだったのね……）

　それに第一子をもうけたシルヴェスターとフェルミナの間に愛があったかなど、当人たちにしかわからないことだ。

　どうしてわかりきったことを質問してしまったのか。

　シルヴェスターの答えに、何を期待していたのか。

　このままクラウディアが婚約者に選ばれたとしても同じだ。婚姻は、政治的判断によるものに過ぎない。

（相変わらず、わたくしも愚かだわ）

　どれだけ知識を蓄えても。

　人生をやり直したとしても。

　根底にあるものは、変わらないのかもしれない。

「それで君が過剰なまでに、フェルミナ嬢を恐れる理由は何だ？」

「わたくしは……やっぱり恐れているのでしょうか」

「私にはそう見える。彼女がどう足掻いたところで、君を守るもののほうが多いだろう？」

　悪意ある噂が増えようが。

　貴族派がフェルミナを後押ししようが。

　クラウディアが築いてきた土台を、ひっくり返せるほどの力はないとシルヴェスターは言う。

「本当にそうでしょうか？　わたくしが、何か愚かなことをしてしまったら……？」

　不安に、瞳が揺れた。

　血統は意味をなさない。

　信用など一つの過ちで、呆気なく崩れ去るものだ。

「クラウディア、人間は誰しも愚かだ。間違いを犯す。けれど君には正せる力があるだろう？」

「でも土台なんて、脆く崩れて……っ」

　フェルミナを恐れていると、言い当てられたからだろうか。

　ひた隠しにしてきた感情が、堰を切って溢れ出る。

　寒くもないのに、体が震えていた。

　本当は、ずっと、ずっと怖かった。

　フェルミナを越える悪女になると誓っても。

　今の彼女が稚拙に感じられても。

　いつ、またあの愉悦に満ちた顔が現れるのかと、脳裏で影がちらつく。

　そのとき、果たして自分は正気を保っていられるだろうか。

　やり直しているはずなのに。

　植えつけられたトラウマが消えてくれない。

　視界が歪む。

　それが涙のせいだと気づいたときには、目の前にシルヴェスターの胸があった。