436/448

27.悪役令嬢は化け物の正体を知る

「すまないが、マリタはもう少し付き合ってもらえるだろうか」

「はい、わたしでお役に立てるなら」

　まだ船着場の確認が終わっていないため、一同は備品置き場の先へ進む。

　船着き場は、海水によって削られた天然の洞窟を利用してつくられていた。

　足場は整備されているものの、進むごとに壁や天井が歪になっていく。

　湿り気のある風が、クラウディアの頬を撫でた。

　――オオオオオッ。

「ひっ、な、なんですか！？」

　トリスタンが肩を跳ねさせる。

　――オオオオオッ。

　重厚感のある音が響いていた。

　まるで化け物の鳴き声のような。

「井戸の化け物の正体ですわね」

「えっ、あの理由付けされてなかったやつですか？」

　トリスタンに首肯で答える。

　島民が使う井戸には共通点があった。

「全てではありませんけれど、彼らが掘った井戸には、地下水が浸食してつくった洞窟に行き当たったものもありました」

　こちらは海水によって削られた洞窟だが、仕組みは同じだ。

「ぱっと見、洞窟の奥は途絶えているようですが、岩陰などをよく観察すると、空洞が存在しているのがわかります」

　クラウディアが指し示すと、ありました！　とトリスタンも確認が取れる。

「風が狭い空洞を通ることで、口笛のように音を発しているのでしょう」

「井戸でも風が起こるんでしょうか？」

「海の影響を受けなければ、起こらないと思いますわ」

「海の影響？」

　首を傾げるトリスタンに、今度は海面を見るよう促す。

　足場から海面がだいぶ下がっていた。

「干潮の時間です。船頭さんの話を思いだしてください」

　潮位の差が大きいのは早朝と深夜だが、昼前と夕方にも満潮と干潮がある。遊覧船は後者を狙って運航されていた。

「そして地下水が影響を受けることはコスタスが教えてくれました」

　浅い洞窟へ行ったときのことだ。足場に溜まる地下水は、干潮時に消失した。

　以上のことを踏まえると、潮の満ち引きで、井戸の水位が変わることが予想される。

「水の移動は空気圧を生み出します」

　噴水の機構をシルヴェスターから聞いていなければ、クラウディアも化け物の正体に思い至らなかった。

「空気圧によって風が発生し、狭い洞窟を通ることで音を鳴らすのです」

　少年が化け物の泣き声を聞いた時間は深夜だった。

　ちょうど潮位の差が大きい時間帯である。

「現象を目にしたわけではありませんので、推測の域は出ませんけれど」

「それでも凄いです！　納得しました。僕は全然、理由が思いつきませんでしたよ」

　化け物の正体。

　一つは、子どもを危ない場所へ近付かせないための逸話。

　一つは、自然が生み出した現象だった。

「海の化け物の由来も、船着き場で聞こえる風音にあるのかもしれぬな」

「普段耳にする風の音とはまるで違いますものね」

　船着き場の終点が見えたところで、リーウェイが叫ぶ。

「おっ！　あるやん！？」

　そして一目散に駆けだした。

　海面が下がったことで物陰に潜んでいたが、船着き場の先端に小舟が停泊していたのだ。

　射し込む夕日がキラキラと光を乱反射させる。

　小舟には、金貨や宝石が詰まった革袋に、各国から集めたであろう品々が入った木製のケースが載せられていた。

　移動させた拍子に革袋の口が開いたらしく、色とりどりの宝石が顔を覗かせている。

「本当に存在したのか」

　シルヴェスターをはじめ、皆が目を瞠る。

　土に半分埋まった金貨を見付けはしたものの、半信半疑だった。

　財宝の発見は、今までの推測が、真実に変わった瞬間でもあった。

「ところどころ土で汚れてるから、財宝はずっと坑道にあったんやね」

　真っ先に小舟へ乗り込んだリーウェイが告げる。

　小舟といっても全長は五、六メートルはあった。

　マリタも続いて乗船し、内容物が教会への献上品か確認していく。

　クラウディアとシルヴェスターは、船着き場に留まった。岩でできた足下には小舟を停めるための杭が打ち込まれている。杭にはロープが結ばれており、小舟と繋がっていた。

　洞窟の、そして海への出口は、小舟の全長と同じくらいの半径でぽっかり口を開けている。やや横幅のほうが広い。

　ただ反対側の壁際には、海底から突出した岩があるため、船を動かせる幅は四メートルほどだろうか。

　大きな潮流はないものの、暗い海は、深さが計り知れない。

　マリタにシルヴェスターが問いかける。

「犯人は海へ逃げたので間違いなさそうか？」

「変装が得意な怪盗なら、何食わぬ顔で主館に戻っている可能性もありますけど、どうしてですか？」

「なに、腑に落ちぬことがあってな」

　罠が設置されていた落とし扉。

　備品置き場からなくなっている浮き袋。

　残されたコスタスとマリタ。

　今までの状況は、犯人が海に逃げたことを示していた。

　だが、ここに来て小舟が登場する。

「海へ逃げたのなら、小舟を使うのが道理ですわよね？」

　時間は稼いでいたはずである。

　ここに来て、目当ての財宝を放置していく理由がわからない。

「せやな。自分なら船に乗って逃げるわ」

「船だと見付かりやすいと思ったんじゃないでしょうか？」

「あー、財宝より、自分が逃げ切ることを優先したわけか」

　シルヴェスターはクラウディアに目配せする。

　二人が描いている犯人像は同じだった。

「しかし、どうも私には第三者がいたとは思えぬのだ」

「シルヴェスター殿下は、怪盗がいなかったとお考えなのですか？」

「いないとは言わぬ。王族の耳に入っているくらいだ。怪盗がナイジェルの隠し財産を狙っているのは事実なのだろう」

　城塞都市に潜入しているのも。

「だからといって、必ずしも怪盗が犯人だとは限らぬのではないか？」

「すみません、わたしにはよくわかりません」

「そう言ってくれるな。君の証言が頼りだ」

　先に伝えておこう、とシルヴェスターが続ける。

「リーウェイ殿下も含め、私たちは怪盗が犯人だと思って捜索していたわけではない」

　ナイジェルの遺産の隠し場所を知っている者が、犯人だと考えていた。

　マリタの証言では、怪盗も該当するが――。

「マリタ、君の証言が『ないほうが』、色々としっくりくるのだ」

「どういうことでしょうか？」