09.怪盗は物思いに耽る

　夜、城塞の胸壁に怪盗はいた。

　岩棚に打ち付ける波が遠く聞こえ、強風が髪や衣服をさらっていく。

　かがり火は灯っているが、あとどれくらいもつか。

　――難攻不落の城塞都市。

　本島と海峡を挟むこの離島は、速い潮流によって守られていた。

　城塞へ辿り着く前に敵が侵攻を諦めるからか、島民はすっかり平和慣れしている。

　本島が教会の中継地点であるのも大きかった。

　政治的には教会に守られ、島民に限らずケントロン国の全国民が外敵を知らない。

　常駐している教会の騎士や修道者もそうだ。

　こうして胸壁に立っていても、見咎める者がいないぐらいである。

　本来なら、城塞を守る騎士が見張りに立つべきところだというのに。

　警邏には教会の騎士があたっているが、動員されている人数は多くなかった。島内にいる人間が限られているため、そもそも荒事は起きないと楽観視されているのだ。

　争いのない島。

　といえば聞こえはいいけれど、時が止まった島ともいえる。

　競争もなければ発展もなく、新しいものは生まれない。

　島民たちは昔と変わらず家業を継ぎ、無為の日々を紡いでいく。

　そこへ突如として隠された財宝があると情報が出て、何かの起点となるのか。

　まぁ、ならないだろうな、と思っている。

　財宝が出たところで教会が回収するからだ。

　ならば自分がいただこうと参上したのだが、いかんせん集まった人間の関心度の高さが難点だった。

　紛れ込むために、このタイミングしかなかったとはいえ、人目が多いのは考えものだ。彼らを上手く利用し、出し抜くしかない。

「さてさて」

　まだまだ知名度が低いのが救いか。

　怪盗の存在を気にしているのは東洋の人間だけだった。事件を目の当たりにしている分、力を認められているのだ。

　ちなみにこのパーティーには、自分自身で参加を表明した。

　怪盗が狙っていると情報を流し、どれだけ警戒されるか測るためだ。結果は想定通り。

　見付けても外へ持ち出せないと高をくくっているらしく、警備を増やされた様子はなかった。

　ぬるい、と感じるが、助かりもする。

　あと注目すべきは王族の動向だった。

　財宝と同じくらい、こちらにも興味があった。

　活動範囲を広げていけば、いずれ他国の王族とも同じ舞台に立つことになる。

　今回は前哨戦といったところだ。

（どうせ、どこも大なり小なり腐っているだろうが）

　瞬きと共に、瞳に映っていた光が消えた。

　一際強く吹いた風が、かがり火の炎を種火にしたのだ。

　ふっと視界が揺らいだあと。

　胸壁の上にはもう、誰もいなかった。