36.侯爵令嬢は救いを求める

　夕日が、王城の応接室をルイーゼごと赤く染める。

　護送されたクラウディアの現状について、トリスタンなら知っているのではないかと、会う約束を取り付けた。一番早く会えるタイミングが、王城だった。

（ディーの悪評は日に日に増しているわ。魔女だなんて、言いがかりもいいところよ）

　クラウディアと親交のある者は、そんなバカなと一笑に付す。

　笑えないのはフェルミナが聖女となって舞い戻ったことだ。

　王族派の貴族の中には、彼女に厳しく当たっていた者も多い。

　学生時代、フェルミナの企みで、クラウディアごと悪漢に襲われそうになったルイーゼは、教会の判断が理解できなかった。

（改心された、ということなんでしょうけど）

　少年を庇った話は聞いている。

　その慈悲深い聖女像と、クラウディアを悪し様に言うフェルミナの姿が、どうしても一致しない。ルイーゼの目には依然として、あの頃のままのフェルミナに映るのだ。

　教会が間違っているとは思いたくない。

　しかし、ナイジェル枢機卿の部下が問題を起こした件は、記憶に新しかった。

　部下を管理する役目にあったため、事件に関与していないナイジェル枢機卿にも処罰が下ったが、実際は関与していたのでは、という話もある。

　そうでなければ国外追放という処分になり得ない、というのが大方の意見だ。

（とはいえ、民衆は何も知らないものね）

　平民へ公表される情報は、事実の上澄みに過ぎない。

　一方的に、一部だけを知らされる。

　惑わされやすくて当然だった。

「お待たせして、すみませんっ」

　慌てた声と共に、トリスタンが入ってくる。

　弾む息が、走って来てくれたことを物語っていた。

（無理を言ったのは、わたしですのに）

　シルヴェスターの側近である彼が、忙しいのは十分承知の上だ。いくらでも待つ覚悟だった。

　けれど。

（ダメ……っ）

　トリスタンの顔を見た瞬間、目頭が熱くなった。

　久しぶりに会えた嬉しさと安心感がない交ぜになって、押し込んでいた不安を解放させる。

　気丈に振る舞おうとしても、喉は詰まる一方で。

　案の定、トリスタンを心配させてしまう。

　着席もせず、頭を下げるばかりだ。

「だ、大丈夫ですか？　すみません、不安にさせてしまって」

「いえ、トリスタン様の、せいでは……」

　途切れ途切れ答えながら、手持ちのハンカチで目元を拭う。

「逆です。ほっとして、張り詰めていたものが、緩んでしまいましたの」

　陰口という寒風によって、知らずルイーゼの心も凍っていた。

　トリスタンという日だまりに触れ、緊張が解けた結果が涙となって溢れてしまったのだ。

（……わたし、やっぱりトリスタン様のことが好き）

　オレンジ色の瞳を見るだけで、存在を感じるだけで、癒やされる自分がいた。

　その分、心配をかけてしまったことを反省する。

　気合いで笑顔をつくると、甲斐あって、トリスタンの肩から力が抜けた。

「どうぞ座ってください」

「では、し、失礼します！」

　身振りが悪かったのか。

　緊張した面持ちで、トリスタンは前にあるソファーではなく隣に座る。

　スペースはあったものの、ルイーゼが意図していなかったのもあって、限界まで端に寄って座る姿は窮屈そうだ。

　予想外の接近にルイーゼも体が強張る。

（ど、どこを見たらいいのかしら）

　視線を下げたら下げたで、拳一つ分ほどの足の近さが気になった。

　ルイーゼが少し膝を動かせば、トリスタンの腿に当たってしまいそうだ。

（膝同士に距離があるのは、トリスタン様の足が長いからね）

　身長差の裏返しともいえる。

　普段より近くにいるせいか、体格の差が如実に伝わっていた。

　トリスタンは膝を閉じ、肩を縮めて体を小さくしているが、それでも鍛えられた体の存在感は大きい。

　自分の心音の大きさに戸惑う。

「あ、あの、クラウディア嬢のことで、おいでになったんですよね？」

　どぎまぎと視線を錯綜させていたルイーゼだが、トリスタンの問いかけで背筋が伸びた。

　本来の目的を思いだし、顔をトリスタンへ向ける。

「はい、ディーの、クラウディア様の現状を知りたくて、やってまいりました。リンジー公爵家に手紙を出したのですが、明確な回答を得られず……お恥ずかしながら、トリスタン様を頼らせていただいた次第です」

　侯爵令嬢の立場で入手できる情報は限られている。

　普段はお茶会で出た話や周囲の動きから推測するものの、相手がリンジー公爵家ともなると、その足がかりすら得られなかった。

（シルヴェスター殿下なら、必ずディーのお力になってくれるはず）

　最近の陰口は、クラウディアを見捨て、聖女と距離を縮めているというのが主流だ。

　二人を直に見たことのない者の戯れ言だと、ルイーゼは考えている。

　まだ婚約者候補のときですら、シルヴェスターはクラウディアの危機に、剣を手に颯爽と駆け付けた。予め決められたことだったとしても、悪漢を倒した事実は変わらない。

「わたしはシルヴェスター殿下を信じております」

　正面からオレンジ色の瞳を見つめる。

　真摯なルイーゼに対し、トリスタンは眉根を落とした。

「現在クラウディア嬢に関することは機密事項です。何が彼女の足を引っ張るかわかりませんから」

　でも、とトリスタンは声を張る。

「シルヴェスター殿下も、自分も、信徒として胸を張れる行動をしています。ルイーゼ嬢の期待は裏切りません。……ご期待に応えられず、申し訳ない限りです」

　深く頭を下げるルイーゼは慌てた。

　風圧で広がったトリスタンの前髪が、ドレスをかすめていく。

「頭をお上げください。無理を言っている自覚はあります」

　リンジー公爵家も、迂闊に情報を出さないようにしているぐらいだ。

　明確な答えを得られるとは、ルイーゼも期待していなかった。

（それでも、こうして足を運んだのは）

　謝るべきなのは自分のほうだと、トリスタンへ告げる。

「ごめんなさい。トリスタン様とお会いして、不安を和らげたかったんです」

　忙しいとわかっているのに止められなかった。

「クラウディア様の現状を知りたいのは本当です。困っているなら助けたい。でも、それだけではありませんわ。わたし……自分勝手な理由で、連絡を入れましたの」

　振り返ってみると迷惑でしかなかったことに気付き、今度はルイーゼが頭を下げる。

　自分の弱さを補うために、トリスタンを利用したのだ。

（呆れられているでしょうね）

　ぐっと拳を握る。

　落胆されていると思うと、心にくるものがあった。

　だとしても、嘘はつきたくなかったのだ。

　トリスタンの誠意に、自分も誠意を返したかった。

　手の平に爪が食い込もうとしたとき、あわあわした声が耳をつんざく。

「顔を上げてくださいっ、ルイーゼ様のほうこそ何も悪くありません！」

　想定外の声量に、思わず肩が弾む。

　恐る恐る顔を上げると、トリスタンは忙しなく両手を動かしていた。動きが速すぎて、意味は読み取れない。

「僕は頼ってもらえて嬉しかったです！　ルイーゼ様の力になりたいと、ずっと思っていましたから。成果は、あれですけど」

　所在なさげに頬を掻くトリスタンを見て、先ほどまで心に重くのしかかっていたものが霧散する。

　彼の言葉や仕草一つで羽根のように軽く浮く心に、ルイーゼは改めて驚いた。